Expédition Vada

Ce qu'il reste de 2000 km

2010-09-24T01:25:00.000-07:00

D'ici quelques jours nous quitterons Irkoustk et la Sibérie. Afin de boucler la boucle de ce blogue, on vous propose quelques souvenirs marquants allant des meilleurs moments aux plus difficiles. Retour en arrière sur l'expédition.

Moments mémorables...

Eric: À Khank, nous avons assisté au festival Naadam, la fête nationale de la Mongolie. Avec ses commentaires et ses explications, Konstantin – un Russe qui connaît bien la région – nous a permis de mieux comprendre le mode de vie mongol.

Ulysse: Mongolie. Lorsqu'on a transformé nos canots en « ambulances » afin de traverser un homme souffrant et sa famille. Un véhicule sur l'autre rive devait l'amener d'urgence à l'hôpital. Fort en émotions!

Sarah: Nous tournons une pointe du delta de la Selenge et nous l'apercevons: Baïkal. Voilà la dernière étape de notre expédition. Ce que nous avons célébré avec un verre de vodka et un plongeon dans le plus profond lac de la planète.

Elsa: Séjour chez Nina et Jenya. Nous y avons escaladé une paroi et expérimenté le « bania », sauna russe, en plus de déguster un bol de « borsht », soupe traditionnelle du pays. De cette rencontre est née une belle amitié.

Quelques « personnages » rencontrées...

La mère d'une famille de trois adolescents qui demeure dans une petite maison de bois d'une pièce. Elle a insisté pour que nous passions deux jours et deux nuits au sein de sa famille. Nous avons donc partagé son quotidien: manger à leur table et dormir avec eux sur le plancher. D'une hospitalité et d'une gentillesse inoubliable.

L'équivalent russe de Popeye le marin. Cet homme d'une cinquantaine d'années est le second capitaine d'un bateau de pêche où nous avons passé la nuit. D'une force brute – adoucie par des yeux d'un bleu perçant – il a tout du pêcheur typique: casquette de marin et tatou d'une ancre sur l'un de ses biceps.

Un couple de voyageurs rencontré à Oulan-Oude, en Sibérie. Ces deux Britanniques font le tour du monde sur une motocyclette qu'ils ont confectionnée. Voir leur site Internet: http://www.guzzioverland.co.uk/

Ce dont on se serait passé...

Eric: En tentant de rejoindre le nord du lac Khovsgol, le véhicule qui tranporte notre équipement s'enlise dans la boue. Quatre heures à se démener pour s'en sortir. Constat: impossible de rejoindre notre point de départ par la route. Qu'à cela ne tienne, nous pagaierons jusque là.

Elsa : 18 juillet. Je suis frappée par un coup de chaleur. La nuit est ponctuée d'étourdissements, de frissons, de nausées et de vomissements. Mon corps ne s'en est remis qu'après quatre jours.

Ulysse : La bureaucratie des douanes mongoles lors du passage des canots. Un casse-tête administratif digne d'un roman de Kafka.

Sarah : Russie. Avant que j'aie le temps de le réaliser, je suis tombée dans un puits abandonné recouvert d'herbes. Diagnostic: cheville fracturée. J'ai passé les derniers jours de l'expédition à sautiller sur une jambe.

Expérience la plus intense...

Nous sommes en train de rejoindre la côte ouest du lac Khovsgol, en Mongolie – une traversée de 17 km –, lorsqu'un orage électrique se pointe le nez. Un vent de face transforme le lac en immense piscine à vague pendant que des éclairs déchirent le ciel et frappent la colline vers laquelle nous nous dirigeons. Une heure et demi en plein orage à s'éreinter pour rejoindre la côte la plus proche.

Si c'était à refaire...

En Mongolie, nous avions une contrainte de temps à cause des visas. Comme tous bons voyageurs, nous aurions apprécié profiter davantage de ce pays. Aussi, nous aurions apprécié avoir plus de défis – portages, orages, rapides de niveaux supérieurs – afin d'apprécier encore plus les jours où nous nous la coulions douce.

Et pour la suite des choses...

Sarah: Je commencerai par faire le montage de la vidéo de l'expédition. Ensuite, je planifierai ma prochaine expédition. Tout ce que je peux dire à son sujet, c'est qu'elle se déroulera en quelque part d'extrêmement froid et enneigé où le vent nous permettra de faire du cerf-volant à traction!

Eric: Je vais me la couler douce une semaine à Montréal avant de descendre aux États-Unis pour profiter de la fin de saison de “kite” (cerf-volant à traction). J'y planifierai mes prochaines expéditions dont une à Kamchatka (Russie) ainsi qu'une traversée du passage du Nord-Ouest.

Ulysse: À court terme: bourlinguer en Russie et écrire quelques articles. À moyen et long terme: travailler et développer un projet qui a germé dans ma tête au cours de l'expédition. À suivre...

Elsa: Je rédigerai un rapport d'expédition pour terminer mon baccalauréat en plein air. L'an prochain, je compte faire mon cours d'instructeur à la NOLS, une école de plein air, pour éventuellement enseigner le canot et la vie en expédition.

Par: Équipe Vada

Final Memories

2010-09-23T19:30:00.000-07:00

The expedition is coming to an end, our bags are packed, and in a couple days we each head out our own directions. Below we share our final memories, including our best and worst moments, and other thoughts on our time spent traveling through Mongolia and Russia.

A moment to be remembered:

Eric: We attended the Naadam Festival in Khankh, Mongolia’s National celebration of Independence. Here, befriended by Konstantine, a Russian who knew the area well; his commentary and willingness to answer questions brought an insight into the Mongolian way of life.

Ulysse: While in Mongolia, our canoes became a make shift ambulance to aid a sick man and his family across the Eg River. An ambulance-taxi awaiting him on the opposite shore to transport him to the nearest hospital.

Sarah: We came around the corner and there she was: Lake Baikal. We had entered the final stage of our journey which was promptly celebrated with a shot of vodka and a plunge into the world’s deepest lake.

Elsa: Spending a couple days with Nina and Jenya on the shores of Lake Baikal. Not only did we get the chance to rappel and rock climb, but we also experienced a bania (Russian sauna) and sampled a bowl of traditional borsh soup.

Memorable characters:

Team: A mother of three teenagers, living in a one room house, insisted that we spend two nights with her and her family; eating her home cooked food and sleeping beside them on the floor. Her kindness was unforgettable.

The Russian equivalent of Popeye the Sailor, this man in his fifties was the second captain of a sizable fishing vessel on which we were invited to spend the night. Strong, weathered, with piercing blue eyes, his character was completed with a stereotypical sailor’s hat and an anchor tattoo.

Two road weary travelers we met in Ulan-Ude, currently exploring the world with their home modified motorcycle. Check out their site: www.guzzioverland.co.uk

A moment better forgotten:

Eric: En route towards our start point, we pushed our hired van (that transported ourselves and our canoes) for four hours through the mud, just to be faced with another bigger bog blocking our route. Our driver informed us we would have to turn back; so we chose instead to spend two extra days paddling to our start point.

Elsa: On the Eg, I contracted heat stroke. The result was a sleepless night spent shivering, dizzy and throwing up. It took me four more days to completely recover.

Ulysse: The paper work required to transport our canoes through the Mongolian-Russian border was an administrative head ache.

Sarah: One second I was on firm ground, the next I was falling into an abandoned well near the shores of lake Baikal, its opening completely concealed by thick vegetation. My foot took the burden of my fall, resulting in a broken bone; I have since slowed to the speed of a hop.

Most intense experience:

Team: While crossing a 17km open stretch on Lake Khovsgol, a thunder storm passed over us. A chilling head wind conjured up massive waves as rain pelted down. Lighting lit the skies.

If we did it again:

Team: We had a visa time constraint in Mongolia, and like any traveler it would have been pleasant to have more spare days. A few more challenging storms, portages or harsh conditions would have made us better appreciate the beautiful days we had.

Future plans:

Sarah: First, I will start the long job of editing all the footage from this trip, then dive right into planning my next expedition. All I can say is it will take place in a cold and snowy location with good winds to kite!

Eric: I will chill in Montreal for a week then possibly head to the States catch the last of the kite surfing season. During the windless days I will plan my next adventures... on the horizon are trips to Kamchatka and the North West Passage.

Ulysse: My plans for the next month are to remain in Russia to travel and write articles. After I will return to Quebec to work and start developing a project that I have dreamed up during this expedition.

Elsa: Upon my return I will write up my expedition report to finalize my degree in outdoor and adventure tourism. Next summer I hope to complete my instructors’ course with NOLS (National Outdoor Leadership School).

By Team Vada

A dictionary definition of each team member

2010-09-22T01:02:00.000-07:00

During our final nights we sat around the fire and remised about our trip, amused by the challenge of creating a dictionary definition of each team member. Here they are:

ulysse. Social bearded grizzly like creature. When not hibernating is a master of miming and storytelling. A passionate writer, the blog baby sitter, the Ulysse believes the meal he is currently eating is the “greatest ever”.

Antonym: A fisherman who provides (see blog: a fishing story).

elsa. Cordon bleu master of rice and nodules, she can turn potatoes and cabbage into a five start meal. Person capable of managing to maintain an incomprehensible level of cleanliness while on the trail. Safety conscience, an Elsa laughs often and is in frequently awe of her surroundings.

Antonym: Plumber, devil’s advocate

eric. Jack-of-all-trades, able to build a flying machine with only a knife, duct tape and one shoe. A living Juke-box, can recite any song. An Eric can be observed with a paddle and a solar panel in one hand, while carving a wood spoon with the other, often leaving a trail of forgotten gear scattered around camp.

Antonym: Consultant for an oil company, Mormon

sarah: A camera on two legs who perceives the world in frames. Allergic to the 9 to 5 she keeps to field work. Contagiously energetic. Nomadique. First to rise, last to slumber, often found balanced on a slack line, equally at ease holding a paddle or a kite.

Antonym: Princess, carnivore, materialist

By team vada

Définitions de type "dictionnaire" des membres de Vada

2010-09-22T01:01:00.000-07:00

L'expédition est terminée. Au cours des derniers jours - autour du feu de camp - on s'est amusé à rédiger une définition de type "dictionnaire" pour chacun de nous. Question de rigoler, mais aussi pour souligner nos différences... en toute amitié. Lisez la façon dont chaque membre de l'équipe est perçu par les autres?

SARAH - N.f. Caméra sur deux pattes qui perçoit le monde en séquences vidéos. Fille de terrain allergique au 9 à 5 qui détient une énergie contagieuse, la Sarah ne tient pas en place. Dernière à se coucher et première à sortir de la tente, on peut l'apercevoir accrochée à une paroi rocheuse, en équilibre sur une slackline ou à l'avant d'un canot près à sauter dans la rivière. Antonyme: princesse, carnivore, matérialiste.

ULYSSE - N.m. Créature sociale à la barbe fournie que les Russes se plaisent à comparer à un grizzly. Quand il n'hiberne pas, le Ulysse raconte des histoires. Passé maître dans l'art du mime, il est un journaliste passionné gardien des blogues envoyés. "Fin gourmand", il croit que chaque repas qu'il mange est de loin "le meilleur jamais mangé". Antonyme: pêcheur qui assure (Lire: A fishing story).

ELSA - N.f. Cordon bleu, maître des nouilles et du riz, elle peut transformer des patates et une moitié de chou en un mets cinq étoiles. Sans savoir comment, elle maintient un haut niveau de propreté... même après trois mois au fin fond des plaines mongoles et de la forêt sibérienne. La Elsa rit souvent et s'émerveille devant chaque découverte. Antonyme: plombier, avocat du diable.

ERIC - N.m. Expert patenteux, il peut construire une machine volante en n'ayant à sa disposition qu'un couteau, du duct tape et un vieux soulier. Juke-box vivant, il se souvient de chaque chanson entendue. Le Eric est régulièrement aperçu avec un panneau solaire dans une main et, dans l'autre, une cuillère de bois qu'il a gossée. Antonyme: consultant pour une pétrolière, mormon accompli.

Par: Équipe Vada

Homeward bound

2010-09-21T03:26:00.001-07:00

Soon our experiences will fade into memories; our team will split each going their own way to live new adventures and new challenges. We have left our footprints in Mongolia and Russia, and have each walked away from the experience with something different, for me the 200 Gigabytes of photos and video that I have captured will become my most treasured souvenir.

Sarah McNair-Landry

Port Baikal

2010-09-19T18:28:00.001-07:00

We are currently in the town of Irkutsk, our end point. En route, three days ago, we passed the sleepy town of Port Baikal, which is located at the junction between the Angara River and Lake Baikal. At the turn of the century this town was bustling with activity; here the Trans Siberian Railway crossed the lake by boarding two ice breaker steam ships: a bigger ship called the Baikal for the train trolleys, and the Angara for passengers. The boats carrying the train and passengers crossed the lake to the town of Babushkin, were it continued its route on land.

Finally in 1904 the last leg of the track around Southern tip of Lake Baikal was completed, including a section through the mountainous area on Baikal's western shore. This section took so many stone tunnels and arched bridges that it became known as the "Tsar's Jeweled Buckle".

However in 1956, the Angara Dam in Irkukts was completed which raised the water level of Baikal by 1.4 meters. The result; it submerged a large section of rail from the city of Irkutsk to Port Baikal. A new short cut rail road track was constructed from Irkutsk to the Southern tip of Baikal, effectively leaving Port Baikal on a dead end route.

As we paddled by, large rusting boats littered the docks of the port, a stark comparison to the town across the mouth of the Angara, bustling with tourist activity. We pointed down the Angara River, a current-less narrow extension of Baikal, and said goodbye to the lake as the city of Irkutsk grew closer on the horizon.

Eric McNair-Landry

Team personalities

2010-09-18T12:14:00.000-07:00

With time on our hands, we pulled into camp early to enjoy the beautiful sunny day. Once the tent was set up, we each headed off on our own directions. Elsa gravitated towards her journal, Ulysse towards his book, and Eric and I took advantage of the free time to set up our slack line. After almost three months spent together, it’s fair to say that we are getting to know each other quite well.

Ulysse has earned himself the nick name “The Grizzly”, often being called so by fisherman impressed by his beard, every day increasing in size. True to his nickname, he has the amazing ability to hibernate almost anywhere. He is often found lying in the sun with his Russian history book between his hands, and dedicates much of his time writing and editing our French blogs.

Elsa is our cordon blue chef and somehow still finds new recipes to brew up with our same basic ingredients. A fan of good food, once in camp she gravitates around the fire cutting up veggies for another delicious salad or hot meal. When Elsa isn’t cooking, she makes herself cozy in the tent keeping her journal up to date.

Eric is our strongest paddler, and the group techie with the responsibility of keeping our electronics charged via solar panels. Engineer by trade, he can always be found designing or making contraptions out of wood: wood structures to film underwater with, a chess sets, spoons and more. At night he dedicates time to learn a couple more Russian words.

As for myself, I can often be found snapping photos of the beautiful surroundings, capturing segments of video, or in front of our computer editing our next video blog.

By Sarah McNair-Landry

A field trip to Baikal’s cliffs

2010-09-18T12:03:00.000-07:00

Jenya’s eyes lit up when he saw our canoes. An avid climber, he resides in one of the small settlements along Baikal’s shore. With excitement in his voice, he suggested that we paddle 4 km down the coast to a beautiful rock climbing location.

It was an offer to good to pass down; we loaded ropes, harnesses, shoes, a pick-nick lunch and as many people as could sit in our boats, and headed out for a day of rock climbing.

By Sarah McNair-Landry

Lorsque Celsius pique du nez

2010-09-16T10:10:00.001-07:00

Ce matin, j'ai rêvé à mes pantoufles. À peine la tente dézippée qu'un vent froid se glisse à l'intérieur. Pas le choix: je troque mes shorts et mon t-shirt pour un pantalon, un manteau et une tuque. Dehors, Elsa et Eric sont penchés au-dessus du feu; ils préparent le café. L'automne a fini de cogner à notre porte : il s'est carrément invité dans l'expédition.

Mi-septembre. Ce n'est pas le festival des couleurs, mais le vert des arbres a perdu de sa vigueur. Les collines et les falaises de la côte ouest du lac Baïkal se sont colorées d'un jaune pâle. Peu à peu. Sans qu'on l'ai remarqué. Un vent «plus froid que chaud» souffle sur le lac, ce qui ressemble davantage à l'idée qu'on s'était fait de la Sibérie.
Il n'y a pas que la température qui a changé. Depuis deux semaines, on a volontairement ralenti le rythme de l'expédition. On pagaie moins d'heures et on se permet des journées de relâche. Un luxe qu'on ne pouvait s'offrir en Mongolie. Les campements sont devenus autant d'aire de jeu: slackline, escalade, lecture à l'ombre d'un arbre, cueillette de framboises, marche sur la plage... C'est notre façon de profiter des derniers moments de l'expédition.

Par Ulysse Bergeron

La route de l'eau

2010-09-16T10:09:00.000-07:00

Nous venons d'atteindre la rivière Angara. Plus qu'une vingtaine de kilomètres avant la fin de l'expédition. Du lac Khovsgol au lac Baïkal, la route de l'eau que nous avons parcourue a changé de couleur et de personnalité. Retour sur les dernières semaines.

Il y a près de trois mois, nous donnions nos premiers coups de pagaies dans le lac Khovsgol, dont l'eau étonne par sa pureté. Turquoise et translucide, nous pouvions observer les profondeurs de ce lac sacré. Une eau cristalline et glaciale qui a supporté le poids de nos canots chargés à bloc ainsi que celui de notre excitation. L'équipe Vada voyait le jour.

De l'eau légère et tranquille de Khovsgol, nous sommes passés à celle tourmentée de la Eg. Impatiente, cette rivière serpente nerveusement les vallées mongoles. Son eau se faufile entre les arbres, se casse contre les rochers, se sépare en ruisseaux pour ne former qu'un seul cours d'eau quelques kilomètres plus loin. Je me souviens d'avoir vu des vaches, des chevaux, des yaks et des chèvres s'y abreuver. La Eg est une rivière sauvage, isolée du reste du monde.

En ce sens, elle contraste avec la Selenge, dans laquelle elle se jette. Le lit de cette autre rivière accueille une eau plutôt calme, épaisse, brouillée et sablonneuse. Elle semble prendre son temps; rien ne la presse. Elle a ce quelque chose de paresseux. Nous avons suivi son rythme en nous y laissant dériver de nombreuses heures.

Avec le lac Baïkal, j'ai eu l'impression de retourner à la case départ. L'eau du plus vieux et plus profond lac de la planète ressemble à la pureté de celle du Khovsgol. À la différence que le lac prend cette fois une dimension de mer intérieure. Tout y est plus grand que nature. L'horizon s'étend à perte de vue. Les montagnes aux cimes enneigées se dessinent au loin. Les vents du large peuvent façonner de fortes vagues en quelques heures. C'est un lac dont la puissance impressionne. Baïkal impose son humeur.

Les personnalités de ces cours d’eau ont coloré notre aventure. C'est avec elles que j'ai découvert le Nord de la Mongolie et la Sibérie. J'en parle maintenant comme s'il s'agissait de compagnons de voyages avec qui j'ai un jour partagé une direction commune... un bout de chemin.

Par Elsa Fortin-Pomerleau

A game to play in Russia

2010-09-15T20:19:00.000-07:00

Months ago, when we started paddling the Eg River I began to carve a chess set and have been working on the pieces on and off since, often interrupted by the continuous cycle of carving and losing wooden spoons. The set is made of birch wood; one player’s pieces have been dyed pinkish-red using a slurry of crushed raspberries, the others retain their natural wood color. The first game of chess was played on a large birch stump on which we drew a checkered board. However subsequent games have been played on a checkered board of duck tape squares stuck to the back of our Nanook hard-case.

While I love chess, I was largely inspired to make the chess set because we were headed to Russia, which has a history of great chess players; Anatoly Karpov, Alexander Alekhine, Mikhail Botvinnik and most importantly Garry Kasparov who held the title of Undisputed World Chess Master from 1985 to 1993 and is often considered the world’s greatest chess player, alive or dead. In 2005 Kasparov announced his retirement from chess and is now taking part in Russian politics, becoming an influential critic of Putin’s politics. In September 2007 Kasparov announced that he would run for President of Russia, on behalf of the Other Russia coalition however he later withdrew as his organization was unable to achieve the proper qualifications required to enter the presidential race.

By Eric McNair-Landry

Les «p'tits plaisirs»

2010-09-12T15:58:00.000-07:00

Enfin arrivés à la pointe sud du lac Baïkal. Nous changeons de cap pour nous diriger vers le nord. Plus que quelques jours avant de rejoindre Irkoutsk. Le soleil se couche plus tôt; les soirées et les nuits sont froides. L'automne frappe à la porte.

21h. Je quitte le feu de camp et entre dans la tente. D'un sac étanche, je sors quelques vêtements, dont une combinaison et un gilet de laine. Même si ces vêtements ne sont pas indispensables, personne n'aurait pu me convaincre de les laisser chez-moi. C'est mon pyjama! C'est mon petit «luxe perso» qui, par temps froid, m'assure un sommeil au chaud et au sec.

En mai dernier, avant de partir, j'ai effectué ma routine habituelle de sélection d'équipements. J'ai étalé les objets que je voulais apporter. Suivant un conseil d'un prof de plein air que j'ai connu, j'ai fait trois piles distinctes.

1- Les «Intouchables»: tout ce qui touche la sécurité, ainsi qu'une quantité minimale de vêtements, un sac de couchage, un brûleur, une tente, etc.
2- Les «Intermédiaires»: un deuxième chapeau trop grand mais hyper confortable, un gilet de coton qu'on porte depuis des années et qui nous est cher, un vingtième briquet qu'on finira par oublier dans le fond d'une poche.

3- Les «P'tits plaisirs»: des objets inutiles à l'accomplissement de l'expédition qui ne répondent qu'à un besoin personnel, précis et propre à chacun. Il peut s'agir d'une chaise pliante, d'un toutou porte-bonheur, d'un oreiller, d'un iPod ou d'un mini album photo.

Une fois les trois piles formées, il ne reste plus qu'à garder la première, éliminer la deuxième, et choisir UN élément de la troisième. Pour ma part, c'est mon pyjama en laine de mérinos.

Et les autres? Ulysse a apporté des livres dans lesquels il se réfugie à toute heure du jour et de la nuit. Eric a choisi un ensemble de couteaux pour métamorphoser les innombrables bouts de bois qu'il trouve ici et là. Sarah a traîné un appareil photo et une caméra vidéo afin de capturer les moments uniques. À chacun ses objets!

Par: Elsa Fortin-Pomerleau

A tribute to Robert McNair, my Grandfather

2010-09-12T15:50:00.001-07:00

No longer on the winding river which concealed and revealed a new landscape after every bend, the lake offers a monotony perfect to lose oneself in thought.

Many paddles strokes have been taken on this trip, yet looking back I can’t place the first time I dipped a paddle into the water. Both my parents were avid paddlers, but when I was young they made the move to Canada’s arctic. Over the years they hung up their paddles and embraced winter sports; dog sledding, skiing and kite skiing. We followed in their footsteps; my brother and I traveling the cold desolate parts of the world.

This summer however we left our ski’s behind for a three month canoe trip. Eric and I are the third generation of paddlers; it was my Grandfather, Robert McNair, who introduced paddling to our family, and I want to dedicate this blog to him and his love of the sport. He never taught my brother or I to paddle (sadly he passed away when we were both young) yet he shared his passion with many, spreading the sport through the Northeast States. He was instrumental in introducing white-water slalom racing in the States; running the first slalom in 1953, starting one of the first white-water schools in the United States, and also writing the canoe guide book: “Basic River Canoeing”.

An engineer by trade, he applied his knowledge of fluid dynamics to paddling. His paddling partner was also his partner in life; my Grandmother, Edie McNair, who can still be found in a canoe. Together they won the National Canoe Slalom Championships three times in the early 60’s. In the recent years he has been nominated for the White Water Hall of fame.

By Sarah McNair-Landry

Sibérie: l'archipel des goulags?

2010-09-10T07:22:00.000-07:00

«Pas certaine que ce soit le village», balance Sarah. Un homme en habit de camouflage s'approche; sous sa capine de soldat, il nous fait signe de partir. Et ça presse. Il pointe une barrière barbelée qui commence à se refermer. Ce qu'on croyait être un village est plutôt l'enceinte d'une prison. Bonjour la confusion!

Retour en arrière. Sarah et moi, on était parti à la recherche d'un village en quête de nourriture; Elsa et Eric surveillaient les canots. Déconcentrés par notre propre discussion, on a pris des cabanes – collées à un pénitencier qu'on longeait depuis quelques minutes – pour le hameau. Bref, on a tout bonnement franchi l'immense grillage en pensant qu'il s'agissait de la porte d'entrée de la ville.

Et comme chaque fois que je vois des barbelés et des tours de surveillance en Sibérie, j'ai eu l'impression de reculer à l'époque stalinienne, lorsque la région était un archipel de goulags. Une impression alimentée par l'obsession littéraire de notre petite équipe: The Long Walk. Le récit d'une évasion qu'on a tous dévoré au cours de l'expédition et qui est devenu un sujet intarissable de discussion lors de nos longues journées en canot.

Le livre vaut le détour: en 1941, sept prisonniers s'évadent d'un goulag sibérien. À pied, ils traversent le nord de la Sibérie, longent la même rive du lac Baïkal que nous pagayons, traversent la Mongolie et les montagnes de l'Himalaya, pour finalement atteindre l'Inde. Plusieurs y laissent leur peau.

The Long Walk est devenu notre livre de chevet commun... si chevet il y avait dans la tente. Il nous propose de nouvelles lunettes lorsqu'on observe les montagnes et l'immense forêt de conifères qui nous entourent. À lire absolument.

Par Ulysse Bergeron

Aux voleurs!

2010-09-10T07:19:00.000-07:00

21h00. Eric, Sarah et moi sirotons un de nos habituels chocolat chaud vodka et profitons des dernières lueurs du jour. Ulysse dort déjà à poings fermés dans la tente. La soirée s’annonce tranquille? Pas tout-à-fait.

Une heure plus tard, blottie dans mon sac de couchage, j'entends des chuchotements, des pas, des déplacements de pierres. Ces bruits proviennent de la plage, là où on a laissé nos canots, nos pagaies et un baril étanche. Je tends l'oreille. Un canot se fait traîner sur les rochers... On nous vole!

J’alerte les autres. Aussitôt, on enfile des vêtements et on se précipite vers la plage. Constat: un des canots a disparu. Au loin, dans la noirceur, la silhouette de notre embarcation disparaît au large. On saute dans l'autre canot et une poursuite nocturne commence.

J'ai l'impression d'être dans un film d'action où les explosions sont remplacées par le silence de la nuit sibérienne. Comme dans Fast and Furious (Rapides et dangereux), on tente d'atteindre la vitesse maximale. Seule différence: notre nitro est remplacée par le jus de nos bras et nos embarcations ne dépassent pas les sept km/h. La scène me fait rire.

Bref, cinq minutes et on rattrape les trois voleurs. Ils se dirigent alors vers la berge et en voulant débarquer ils chavirent. Ils disparaissent dans les bois, trempés jusqu'aux os. On rejoint le canot et les pagaies sur le rivage, on rit un bon coup et on retourne au campement.

À notre retour, on constate l’absence d’un de nos deux barils. Ils l'avaient avec eux. Notre chasse aux voleurs nous a tellement emballé que ce détail nous avait échappé. Pertes enregistrées : un baril étanche et son harnais, notre nourriture, nos chaudrons et nos deux brûleurs. Rien qui soit indispensable ou irremplaçable.

Par Elsa Fortin-Pomerleau

Baikal’sk Industry

2010-09-08T14:13:00.000-07:00

Our time had been going well in the small town of Baikal’sk, a stop over to re-supply and a chance to communicate with family and friends. While the town appears economically depressed colorful banners cross the streets reminiscing of a strawberry festival already passed.

The town looks out onto the massive lake, nestled in front of towering mountains with the tell tale clearings of ski resorts. For an instant I believed that this would be an amazing spot to vacation. Then the wind changed direction and putrid air filled our hotel room, the unmistakable smell of the only pulp and paper mill situated on Lake Baikal.

To the east, on the shores of the lake stand the dominating smoke stacks of Biakal’sk’s industry. Originally opened in 1966 the mill was meant to provide high quality cord for aircraft wheels. Eventually synthetic materials outperformed organic cord and the mill was converted to other uses. From the beginning, the mills creation had been relented on the grounds that it would pollute the lake harming it’s over 1600 endemic species. It was due to those concerns that the mill closed down on October 2nd, 2008.

However when Putin, today’s Prime Minister of Russian, visited the lake’s depth by submarine he announced the prospect of re-opening the mill, in part to help the 1600 employees who had lost their jobs when the mill first closed. To combat environmental issues, it was suggested that the mill run a closed fluid system so that the effluent would not flow into the lake as before. Hopefully this recommendation is being taken seriously, however it does nothing for the current smell dominated my hotel room.

By Eric McNair-Landry

A train in the night

2010-09-07T07:26:00.000-07:00

The screeching sound of the train woke me again for a third time tonight. The railroad is used so frequently that often two trains would pass in unison, the sound loud enough to wake even a deep sleeper such as myself.

It’s somewhat unavoidable; the 9289 km Tran-Siberian Rail contours the lake’s southern shoreline straying only for villages and the occasional small river delta. Day and night the track is constantly occupied by trains, carrying everything from lumber, oil, coal and passengers. Even today the railway is by far the easiest method of transporting heavy equipment across the country.

When the train started to operate in 1908 (it was officially finished in 1916) it brought 750,000 peasants west that year alone. And since, around Baikal a string of villages follows the rail, often consisting of many dasha, Russian cottages or summer houses, stereotypically surrounded by a small garden and decorated with blue shutters. We take advantage of these towns to restock on fresh food, and meet the locals.

By Eric McNair-Landry

End in Sight?

2010-09-04T23:04:00.001-07:00

We pulled up to the shore, dragged our canoes onto the pebbled beach, and sat on the driftwood logs to snack on our daily oranges and mixed nuts, admiring the view across the lake. To the south and north was an endless horizon, yet across the lake we could make out a large gap in Baikal's western mountain range; the mouth of the Angara River, the lakes only outflow.

The river lay 40 km from where we sat; another 80km down the Angara laid the town of Irkutsk, where the expedition would finish. As the crow flies the end is near, yet without wings an attempt at crossing the lake would be risky, our canoes are no match for the open water and big waves. Instead we will contour around the southern tip hugging the shoreline. It adds a considerable distance; yet it allows us to discover the coast and its many villages.

Sarah McNair-Landry

Un train-train quotidien

2010-09-04T20:19:00.000-07:00

Milieu de la nuit. Je me réveille en sursaut. Le sol vibre et un bruit infernal approche. Dans la tente, les trois autres dorment. Quelques secondes, le temps que mon esprit se dégourdisse. Je réalise alors qu'il s'agit d'un des trains qui traversent la forêt, là, à quelques mètres de notre campement.

Depuis plus d'une semaine qu'on pagaie sur le lac Baïkal et presque autant de temps qu'on plante notre tente à une vingtaine de mètres de la voie ferrée. Pas vraiment le choix: le Transsibérien longe la rive est du lac, le chemin exact que nous pagayons. Des trains de marchandises et de passagers s'y succèdent à une quinzaine de minutes d'intervalle. Et ils ne chôment pas la nuit, je vous assure.

Dur retour à la réalité pour un quatuor qui a écouté pendant plusieurs semaines le silence des plaines mongoles. Depuis Oulan-Oude, les signes de présence humaine se multiplient: chalets, cabanes de pêcheurs, villes et villages. Le train n'est que le plus bruyants et plus visibles de ceux-ci.

Ce n'est pas un sujet de discussion, mais on sait que Baïkal est la dernière étape du périple. Tous, silencieusement, on tente de faire abstraction des bruits environnants pour profiter des beautés de cette mer d'eau douce. Et les beautés sont nombreuses. Des montagnes garnies de conifères qui plongent dans les abysses du plus profond lac du monde (jusqu'à 1,6 km à certains endroits). Des rivières claires qui s'ajoutent à une étendue contenant 20% de l'eau douce de la planète, l'équivalent des Grands Lacs canadiens réunis.

Mais mon coup de coeur reste ce petit lagon d'une dizaine de kilomètres qui nous a accueillis à la sortie du delta de la Selenge. Dès qu'on s'est mis à le longer, Sarah m'a lancé toute souriante: «Il ne manque que le goût salé de l'eau et on est aux Îles-de-la-Madelaine.» Elle avait raison. De minces bancs de sable séparent la rive de l'eau turbulente du large. Un pas de plus nous rappelant que le retour approche...

Par Ulysse Bergeron

Seconds anyone?

2010-08-31T13:31:00.000-07:00

Being a vegetarian in other countries is often a challenge; in Mongolia it was impossible. So you can imagine my excitement when, three weeks ago, we stopped at our first Russian village and ventured in to restock on food. As we entered the small shop, I scanned the shelf's spotting not only oranges but also bananas, tomatoes and a variety of other fresh produce. My mouth started to salivate.

Both Eric and I are vegetarians, however during the first month of the trip we gave in to the local foods. The Mongolian diet is largely based on the animals they herd; meat, fat, and a hard dried and slightly mouldy milk product that they call cheese. When invited to share a meal with a family, it rarely mattered if it was breakfast, lunch or dinner; the same stew would often be served. Cooked in big cast iron wok, a broth with short flat noodles, unidentifiable meat and chunks of fat would be brewed. Occasionally an onion or cabbage would be added.

The trick was to avoid at all cost the first servings, as the chunks of fat all float to the top of their stews, and are scooped up into the first bowls of food. However as guest in their homes, we were always served first. Of course, I could never refuse their generous offers, for people who have so little they offer so much. Instead I would accept with a smile, take a deep breath and swallow the chunks of fat floating in my bowl (or discreetly slip them into Ulysses bowl).

Their diet was not the only thing scarce in vegetables; their shops were equally so. To make matters worse the distance between towns would often be more than a week, making perishables difficult to bring. We adapted to the conditions, and lived mainly off a bleak diet of oatmeal, stale cookies, rice and noodles.

Now on the populated cost of Baikal we pass towns every day allowing us to stock our food barrels with fresh produce. The small shops do have a limited section, yet compared to Mongolia we feel like little kids in candy shop. Our eyes bigger than our stomachs, we often overload our food barrels with oranges, apples, cheese, eggs, fresh bread, cabbage, red peppers, carrots and more.
By Sarah McNair-Landry

Baikal

2010-08-30T13:29:00.001-07:00

An old fisherman paddled his wooden row boat towards us, and after exchanging greetings, he waving us eagerly towards shore. He beached his boat, and walked up to a shack, returning with a heap of delicious smoked fish. On his write hand was a tattoo of a lighthouse; his face wrinkled from spending too much time under the sun. Before we left he looked each of us in the eye, and through very animated sign language he warmed us of Baikal`s often violent storms. Never stray far from shore.

Indeed his warning was not to be taken lightly; Baikal is 636km long and 60 km wide. When the winds pick up the swell grows to several meters in height. Nestled in southern Siberia, Baikal contains more water than all five great lakes combined, almost 20% of the worlds unfrozen fresh water. At its deepest point, the lake reaches 1637 meters, earning Baikal the prestigious title as the worlds deepest lake.

After eating the fish we headed back into the mist, hugging the eastern coast. To our right, the lake seemed to continue endlessly, to our left small row boats were scattered along the rocky beach. The surroundings were so similar to an ocean that I almost expected the water to be salty.

Last night a rain storm passed overhead, heaving up white caps on the immense body of water. By morning the conditions had improved but the waves were still present, so we have taken the morning off waiting for the waves to subside.

By Sarah McNair-Landry

Leaving the Selenga behind

2010-08-30T08:49:00.000-07:00

Upon leaving Ulan-Ude I knew that our time on the Selenga was limited to three days, a fact that left a feeling of remorse yet anticipation. It would be unfortunate to see the river go, another stage of our journey completed, however I could hardly wait to see the expanse of Baikal.

As the river branched apart we held the left; the Selenga delta is 30 km wide, a wrong turn could add significantly to our days distance. With every division the river became narrower, tall grass and a constantly winding course afforded us no view of what lay ahead. The current all but ceased and the river began to take on the characteristics of a swamp, as we came around yet another exaggerated bend the river finally gave way to the vast expanse that is Baikal.

As we paddled along the shore, the water gradually changed from the brown sediment laden color of the Selenga to the simmering blue-green opal that is Baikal. The water that flows from the Selenga will spend on average the next 300 years in this lake before exiting on the same path as us, down the Angara River. Luckily our journey on Baikal is a little less than a month, enough time to discover this lake we have heard so much about.

By Eric McNair-Landry

Location:
Latitude:51.6834
Longitude:105.71116
GPS location Date/Time:08/27/2010 17:56:46 ULAT

Click the link below to see where we are located.
http://fms.ws/3L-Jq/51.6834/105.71116

Chercher la vague

2010-08-30T05:21:00.000-07:00

Les vagues se cassent contre les canots et le vent nous frappe en plein visage. À l'horizon: un lac immense qui se confond avec le gris nuageux du ciel. De l'autre côté: une plage qui nous rappelle qu'on avance à pas de tortue. En sept heure d'effort, on n'aura pagayé que 13 kilomètres. Récit de la première journée sur le lac Baïkal.

Hier, la première chose qu'on a fait en atteignant le lac, a été de stationner nos embarcations sur un banc de sable, de lever un verre de vodka à la santé de l'expédition et de plongé dans l'eau froide du plus vieux et plus profond lac de la planète, dernière étape de l'expédition. Ce soir là, en disparaissant à l'horizon, le soleil a coloré le ciel d'un camaïeu de mauves. Une arrivée au lac marquée par le beau temps.

Mais au cours de la nuit, Baïkal a changé d'humeur. Il a troqué son sourire de la veille pour une grimace couleur charbon: le ciel s'est couvert, le vent et les vagues se sont levés. Bref, en une journée, on a eu l'impression que l'automne se pointait le bout du nez. Force est d'admettre que septembre arrive cogne à notre porte.

Un changement de conditions et de température qui n'est pas sans nous déplaire. Au contraire. Plus tôt aujourd'hui, Eric me lance de l'avant du canot: «Ça fait du bien de pagayer de bonnes vagues». Quelques minutes plus tard, j'entends Sarah et Elsa qui rigolent. Coup d'oeil: leur embarcation surfe sur une vague. Dès la pause suivante, on se promet que – d'ici la fin du périple – on débarquera notre équipement des canots afin d'attraper quelques vagues au large des côtes.

Vraiment plaisant que d'adapter nos coups de pagaies à de nouvelles conditions. Et tout particulièrement lorsqu'elles sont plus difficiles.

Par Ulysse Bergeron

La Selenge lâche son étreinte

2010-08-25T19:17:00.000-07:00

La rivière se métamorphose. En arrivant dans le delta de la Selenge, tout juste avant d'atteindre le lac Baïkal, les eaux se séparent en autant de petites rivières, multipliant les possibilités. Gauche ou droite? Nous prendrons cette fois la gauche; le courant y est plus fort.

En quelques kilomètres, les montagnes disparaissent et l'horizon s'aplanit. La végétation des rives se dégarnit; les arbres ont pour ainsi dire disparu de notre champ de vision. On zigzague entre les hautes herbes, les quenouilles et les nénuphars. À croire que nous ne sommes pas en Sibérie, mais plutôt en Alabama.

On croise à l'occasion de petites marinas où se reposent des chaloupes et des bateaux de pêche aux couleurs voyantes. Le retour des « passoires » nous replonge dans le passé, alors que nous étions sur la Eg, première rivière que nous avons pagayée.

Les vents aussi changent. Ça sent le grand large. Les petites brises maritimes intermittentes se transforment. Elles nous soufflent maintenant l'espoir d'atteindre sous peu cette mer intérieure dont nous avons tant entendu parler. À chaque nouveau virage, notre impatience augmente. Le chant des mouettes nous encourage à pagayer de plus belle.

Et voilà qu'au loin, une ouverture se crée. Le bleu de la rivière s'étend maintenant à l'horizon dans un scintillement éblouissant. Les rives qui nous bordaient jusqu'alors lâchent leurs étreintes... Nous sommes enfin arrivés.

Par Elsa Fortin-Pomerleau

Pagayer par une chaleur sibérienne

2010-08-25T19:02:00.000-07:00

RIVIÈRE SELENGE – Les incendies qui ont ravagé une partie de la Russie se trouvent à des milliers de kilomètres d'où nous sommes. N'empêche, ici, la chaleur sibérienne est pour le moins cuisante.

Depuis le début du voyage, le soleil frappe. Et il frappe fort. Si deux jours de pluie et de vents frais ont souligné notre arrivée en Russie et nous a laissé croire que la température baisserait, force est de constater qu'il n'en est rien. Le soleil continue de nous darder de ses rayons, avec la même ardeur qu'en Mongolie. Résultat: les séances de « crémage » se multiplient et notre collection de coups de soleil gagne en importance.

Aujourd'hui encore, des riverains observaient notre surprenante petite caravane: quatre pagayeurs dans des embarcations surchargées, à moitié (dé)vêtus, cachés derrière des lunettes fumées, les épaules et les dos couleur homard. Drôle de spectacle qu'on leur offrait: Eric, Sarah ou Elsa sautant à l'eau pour se rafraîchir pendant que je me prélassais dans le canot. Dure et pénible que la vie de pagayeur, je vous assure!

Mais cette température pourrait changer... et plus tôt que prévu. On arrive au delta de la Selenge. La rivière s'élargit. Les montagnes et les collines qui bordent notre parcours depuis plus de 1000 kilomètres disparaissent au loin. L'horizon s'aplanit, ouvrant la porte aux vents de l'ouest en provenance de Baïkal, le plus vieux et plus profond lac de la planète.

Déjà, les nuits suffocantes de la Mongolie ont laissé leur place à celles, plus fraîches, de la Sibérie. D'ici quelques jours, les feux qu'on allumera serviront à autre chose qu'à cuisiner. Et notre chocolat chaud arrosé de vodka sera plus que bienvenu.

Par Ulysse Bergeron

From discos to campfires

2010-08-24T18:25:00.000-07:00

I could feel the vibrations of the base as the DJ spun the tunes. A bottle of vodka was brought to the table and shots were poured before we headed onto the dance floor. The strobe lights illuminated the dancers, as a steam machine added to the ambiance. Since we had arrived in Ulan-Ude we had stepped into a different reality.

Apart from the joys of having coffee and showers, the pit stop was used to restock on food and edit videos. Although in truth, there were all a good excuse to check out the city, its Buddhist temple, and its many museums.

After four days in the metropolises, we were ready to get back on the river, replacing the discos by quite nights around the camp fire.

By Sarah McNair-Landry

Location :
Latitude:52.09176
Longitude:106.22498
GPS location Date/Time:08/24/2010 19:38:17 ULAT

Click the link below to see where we are located.
http://fms.ws/3Kc-S/52.09176/106.22498

De la capitale de la Bouriatie à Irkoutsk

2010-08-22T11:04:00.000-07:00

OULAN-OUDE - Notre passage à Oulan-Oude, capitale de la Bouriatie, marque
l'accomplissement des trois quarts de l'expédition. Il nous reste près de 145 kilomètres à pagayer sur la rivière Selenge avant de rejoindre le lac Baikal. De là, nous longerons les rives du plus vieux et plus profond lac de la planète. Le décompte est commencé. Plus que 365 kilomètres avant de rejoindre la ville d'Irkoutsk.

Vingt-huit jours. C'est le temps qu'il nous faudra pour boucler la boucle. L'estimation inclut les journées de tournage et de découvertes, ainsi que les imprévus: vents ralentissant notre progression, courants contraires, orages, etc.

Voilà, les ravitaillements sont faits. Nos batteries de caméras et d'ordinateurs sont rechargées. Il ne reste plus qu'à remettre les canots à l'eau et à dire au revoir au confort que la ville nous offre depuis cinq jours.

Par Elsa Fortin-Pomerleau

From the wild to the metropolis

2010-08-22T10:58:00.000-07:00

Downwind from the home of 360 thousand people, the smell of burning plastic and emissions was our first indication that a city was just around the corner. From a distance the industrial smoke stacks of Ulan-Ude dominated the sky line. After 40 days with no shower, this was the first city we had encountered en route.

We parked our canoes between the prison and the town’s decrepit port, and while Ulysse and Sarah stood guard, Elsa and I headed into town in town to find a reasonably cheap hotel that could also store our canoes. Within a few minutes we stumbled onto the town’s major street, hosting a variety of shops, grocery stores, and restaurants.

Ulan-Ude is the capital of the Buryat region of Siberia, however it only boasts a 20 percent population of Buryat people. While walking down main street, the contrast of fair skinned bleached blondes and raven haired mongoloids became quite apparent. The city itself gravitates around the confluence of the Selenga and the Uda Rivers, only 130 km for Lake Baikal. Overwhelmingly the town is Russian; the large grey apartment complexes, the blue shuttered wood houses, the Trans Siberian running through the center of town, and the world’s largest statue of Lenin’s head all profess this truth.

After an hour of wandering through town we found a hotel who agreed to store our 17 feet canoes in their hotel lobby, not too far from their stuffed bear. Once settled in we headed out for our first decent meal and beer.

By Eric McNair-Landry

Location:

Latitude:51.82893
Longitude:107.58047
GPS location Date/Time:08/21/2010 13:06:36 ULAT

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http://fms.ws/3JABE/51.82893/107.58047

J'ai mal à mon russe

2010-08-18T16:52:00.000-07:00

NOVOSSELENGINSK, SIBÉRIE – Le minuscule village de Novosselenginsk m'est apparu désert jusqu'à ce que cette femme pousse la porte de son izby, une cabane en bois rond aux fenêtres ornées d'un cadre de bois couleur bleu ciel. C'est avec une cigarette ancrée au coin des lèvres qu'elle m'a saluée. Ça y est, c'est le moment idéal pour engager ma première conversation... en russe!

Je me suis approchée d'elle avec l'intention de lui demander des indications pour nous rendre au marché le plus plus près, où nous pourrions nous procurer de la nourriture. Moi qui n'ai jamais parlé russe, je lui ai lancé avec assurance ces quelques mots: «Priviet! Pajalsta, gdyé magazine?», soit «Salut! Désolée, où est l'épicerie?». Malgré mon accent de novice, elle m'a montré la direction à prendre.

Forte de ma victoire, je suis arrivée confiante au marché. Je me faufile alors parmi la foule qui se presse au comptoir et demande du sel à l'employée qui s'y trouve. Elle me regarde d'un drôle d'air. Je répète, sourire en coin. Même réponse. Le constat est frappant: impossible de me faire comprendre sans connaître les noms d'aliments ou les quantités.

Contrairement à la Mongolie – où les gestes, les sourires ou les dessins remplaçaient souvent les mots – il me semble plus difficile en Russie de communiquer avec les gens que nous croisons. Est-ce dû au fait qu'ils font moins de gestes pour expliquer leurs paroles? Ou bien est-ce parce qu'ils parlent tous naturellement très vite, me semble-t-il, sans remarquer notre visible incompréhension?

Quelque chose me dit de passer outre ces détails, car les rencontres n'en restent pas moins plaisantes que chez leur voisin du sud, et les poignées de main, cordiales. Pendant ma virée au marché, je me suis résolue à pointer à partir du comptoir ce que je veux retrouver dans mon assiette. C'est encore ce qu'il y avait de plus simple et de plus efficace.

Par Elsa Fortin-Pomerleau

A day in our life

2010-08-17T08:57:00.000-07:00

Seven o'clock, the alarm goes off, however nobody stirs for at least another five minutes, then we kick off our sleeping bags and start deflating our therm-a-rest. Ahead of us another day of paddling, but fist we tackle our morning duties. The hardest task of the day (especially for Ulysse) is to finish our morning bowl of oatmeal. Once breakfast is washed down with a cup of coffee, we then take down the tent and pack our gear. Usually around 9am we dip our paddles into the water, inching our way closer to Lake Baikal.

The temperature varies, from unbearable 35C heat, to lashing winds and frigid rains. However some things stays the same; we paddle in sections of an hour and a half, stopping in between to stretch our legs, empty our bladders, and fill our stomachs before continuing on. Although our schedules may seem monotonous, it is quite the contrary. We swim in the river to cool off and wash, other days we stop to socialize with the locals we meet along the shore, often sharing a cup of tea or a meal. When in need of supplies; namely food or gas for our stoves, we visit the small towns we occasionally cross. If the day is particularly picturesque I stop to take pictures or film so that later we will be able to share these moments with others. Other days we selfishly take for ourselves; to enjoy our surroundings, climb hills, or simply observe a good sun set.

As the sun slowly lowers in the sky, at around 5 to 6 pm we begin to keep an eye out for good camp sites. First the tent is erected and the solar panels unrolled. Next, wood is collected and cut, a fire is lit, and dinner is cooked. For those not cooking, we each have time to indulge in personal hobbies; Elsa writes in her journal, Eric heads off on another fishing mission, Ulysse’s attention is consumed by his book, as myself I can usually be found with a camera in my hand.

The night is finished around the fire, with a well deserved bowl of grub in one hand and a hot chocolate in the other.

By Sarah McNair-Landry

See where we are located!
Latitude:51.654

Longitude:107.39146
GPS location Date/Time:08/16/2010 18:28:27 ULAT

Click the link below to see where are located located.
http://fms.ws/3GmZX/51.654/

Welcome to Siberia

2010-08-15T14:36:00.000-07:00

I woke to the fierce winds and the rain pelting down the side of our tent. Disoriented I searched for the indigo button on my watch; 2:35am. It took me a moment before I could convince myself to crawl outside to check the tent; it was flapping more that it should have been.

By the weak light from my headlamp I could see that four of our upwind tent pegs (holding down the tent), had been pulled out of the sandy ground by the ever increasing winds. I hauled our food barrels over and used them to re-anchor the tent, fingers crossed they would hold till morning.

By first light it was apparent that the storm had kept its strength, another check outside revealed that the winds were indeed head winds. No good for travel, back to bed.

The following day, the weather had eased off just slightly, sick of being weather in our tents, we enrobed ourselves in our Kokatat dry gear, and faced the storm. The head winds slowed our progress considerably, but we inched our way forward, mostly thanks to the current. This was indeed Siberia's welcome to us. As we head further into Russia, we are slowly leaving the steppe behind. Forest blanket the tall hills that parallel the river, ger`s (Mongolian yurt) are now replaced by small log cabins, seen sometimes along the river banks. And slowly we approach Lake Baikal, Siberia’s weather cauldron.

By Sarah McNair-Landry

Welcomed into Russia

2010-08-14T05:38:00.000-07:00

The monotony of; eat, sleep, and paddle continues, but now with a new flavor: we are in Russia. And more so paddling is a pleasure after spending two days crossing the Mongolian/Russian border. It is prohibited to cross the border by foot (or for that matter by canoe), and so we hired a Mongolian cab driver who was up for the task of transporting two canoes and four passengers. We loaded our gear into the van, and while doing so a crowd assembled around.

At first we believed that they were curious, but it became otherwise apparent when they started to hand the driver an assortment of goods. Two tires were strapped to the van, along with a few bottles of vodka hidden under the seats. Our driver had a particularly interesting technique to smuggling jeans into Russia; at least five pairs were worn, one on top of another, the rest were hidden under his baggy sweater, strapped onto him via a girdle. Our driver was making his trip into Russia well worth it.

With these preparations finished we headed to the boarder, with grand hopes of getting the import taxes that we had paid for the canoes reimbursed. After four hours of waiting, it became apparent that we did not have the correct documents; the logistic company who shipped our canoes would have to deliver them from and the capital city of Ulaanbaatar the next morning. A disappointing end to the day but at least we were not wearing five pairs of jeans during the process.

The next morning our paper work had arrived and we could once again commence our bureaucratic bushwhack through the Mongolian customs office, most of which was handled by Ulysse. From an outside perspective it appeared that Ulysse spent most of the day following a small posy up and down stairs, from one side of the building to the other. At about 1 in the afternoon they finally stamped our passports, we were officially out of Mongolia.

Just up the hill, the Russian border is quite the contrast, high electric fences garrison the perimeter, Russian uniformed army personnel peruse the grounds, and the surrounding hills are spotted with small watch towers. Despite the appearance and language barrier the Russians were quite friendly, even curious. They had us fill out some documents, they looked over our equipment, asked to open a few bags, had us fill out more document, stamped those documents, asked questions regarding the canoes, x-rayed the vehicle, and had us sign a final volley of documents, before finally welcoming us into Russia.

By Eric McNair-Landry

Histoire de frontière: vos canots doivent rester en Mongolie

2010-08-14T05:32:00.000-07:00

14h00. Je suis assis dans un bureau à la frontière russo-mongole depuis une heure. Une douanière scrute les papiers que je lui ai donnés. Après plusieurs coups de téléphone, elle me fait finalement comprendre que nos canots ne peuvent quitter le pays aujourd'hui. Aucune discussion possible.

Pas facile de voyager avec des canots en Mongolie. Il y a tout d'abord le défi du transport: Montréal-Vancouver par train, Vancouver-Chine par paquebot, Chine-Oulan-Bator par train. En tout, près de quatre mois de transport au cours desquelles on doit constamment faire le suivi.

Une fois à Oulan-Bator, c'est la valse bureaucratique qui commence, gracieuseté des douanes mongoles. Au cours de nombreuses visites – étalées sur plusieurs jours – dans leur établissement, je crois avoir mimé tous les détails de l'expédition (durée, parcours, objectifs, etc) dans tous les locaux des trois étages de l'édifice. Si le mime est un art, j'en suis maintenant un artiste de renommée internationale. Malgré tout, ce n'est qu'après avoir fournit un dépôt de 1000$ que nous pouvons prendre possession, fin juin, de nos deux embarcations.

Cette folie bureaucratique, je l'avais oubliée au cours des dernières semaines... jusqu'à ce que cette douanière m'annonce qu'il est impossible de quitter la Mongolie avec nos canots. Il nous manque «LA déclaration officielle originale», qu'elle m'explique. Il s'agit d'un document qui se trouve en possession de l'entreprise responsable de la dernière partie du transport. Je les contacte aussitôt.

Bref, après une nuit dans une chambre à 10 dollars plantée à quelques mètres des barbelés de la frontière, «LA déclaration officielle» fait son apparition aux douanes. Deux heures de paperasse plus tard, nous pouvons quitter la Mongolie.

Ne reste qu'à traverser la frontière russe, ce qui se fera sans trop de problèmes. Quelques questions et une fouille rudimentaire de nos bagages.

Nos canots sont de nouveau sur la rivière.

Et nous pagayons en Sibérie.

Direction: Baïkal, le plus vieux et le plus profond lac de la planète.

Par Ulysse Bergeron

À cheval sur les frontières

2010-08-09T10:39:00.000-07:00

Yourte

SÜKHBAATAR. En accostant sur cette plage boueuse, à quelques pas de la ville de Sükhbaatar – située près de la frontière russe – nous venions officiellement d'effectuer nos derniers coups de pagaie en terre mongole. Dans quelques jours, nous parlerons de la Mongolie au passé et de la Russie au présent.

Les montagnes

Finies les rencontres avec les Mongols avec qui nous échangions sur la vie de Chinggis Khaan et de son empire. Ces histoires seront bien vite remplacées par celles de Pierre Le Grand au temps de la Troisième Rome ou de Staline à l'époque soviétique.

Notre campement

Elsa Fortin-Pomerleau

Finies les plaines verdoyantes s'étendant à perte de vue nous livrant à un étrange sentiment de solitude. Nous serons bientôt enveloppés par une forêt garnie jusqu'à la cime de ses arbres qui, ne l'oublions pas, nous protégera éventuellement des vents frais sibériens.

Dans quelques jours à peine, nos traits caucasiens n'attireront plus les regards curieux des gens que nous croiserons sur notre chemin... Nous serons davantage des voyageurs que des étrangers.

Par Elsa Fortin-Pomerleau

La rivière qui cache la steppe

2010-08-09T10:31:00.000-07:00

Du haut d'une montagne, la rivière Selenge serpente la steppe mongole. On voit les lumières de Sükhbaatar qui scintillent au loin. La ville qu'on atteindra demain marque la fin de l'étape mongole de l'expédition. La Russie n'est plus qu'à quelques kilomètres.

La montagne au pied de laquelle est installé notre campement nous offre un paysage digne d'une carte postale. Le soleil s'évanouit à l'horizon et donne une teinte rosée au cours d'eau qu'on parcourt depuis des jours. Ici et là, des troupeaux de vaches, de moutons et de chèvres parcourent la plaine. Là-bas, des cavaliers galopent près de leurs yourtes.

Avant de quitter Montréal, l'ami Nicolas m'avait dit: «En Mongolie, même quand tu as l'impression d'être seul, il y a quelqu'un.» Et l'ami Nicolas avait raison. Que ce soit l'homme qui apparaît au coin de la rivière lorsqu'on croit être au fin fond des bois. Ou les chants de cavaliers qui résonnent dans les vallées lorsqu'on se croit seul. Ou cette quinzaine de yourtes, à proximité de la rivière que nous venons tout juste de pagayer et que je ne soupçonnais même pas avant d'être en altitude.

Car voilà, à force d'être dans nos embarcations, on oublie que l'immensité des steppes qu'on pagaie est constamment habitée par ces semi-nomades. Comme quoi la rivière peut cacher les plaines de la même façon qu'un arbre cache une forêt.

Par Ulysse Bergeron

Final moments in Mongolia

2010-08-08T17:53:00.000-07:00

Drifting down the Selenge River on our catamaran-raft

A month ago our paddles sliced through the crystal depths of Lake Khovsgol. The waterways of Mongolia took us for a one month winding journey through the mountains and across the steppe. Through rain and shine we steered our canoes down the rivers towards Russia.

Ulysse being shown the tradition Mongolian clothing

We spent two days with this local family from the town of Selenge

Ulysse and his new friend

Relaxing on the river

Elsa and Eric using the tail winds to sail down the river

Our last day padding the Selenge River

Now in the border town of Sukhbaatar, our next challenge is to cross the border into Russia’s Siberia. Behind us are many good memories, ahead of us a new country to discover. Way ahead of schedule, on our last week we turned our canoes into a make-shift raft and floated down the river, relaxing, enjoying our surrounding, hiking, fishing and simply absorbing our last moments in Mongolia.

By Sarah McNair-Landry

Computers in Mongolia

2010-08-08T17:25:00.000-07:00

Currently I am writing this update on my net book computer; it’s the second time this small computer has been to Mongolia (last year it traveled across the Gobi with Sarah and I), yet it seems to endure the hardship. It may be slow, but it does remarkably well on little power, and can be charged easily with our solar panel array. It is an essential component of our "in the field" video editing studio, and connected to our BGAN satellite dish, we can access the web.

However, due to an interesting initiative we are not the only people who have mini computers here in Mongolia. The One Laptop Per Child foundation has distributed over 10,000 laptops to Mongolian schools allowing the children access to vast quantities of educational information shared over the system network.

For more information check out Nicholas Negroponte’s TED talk, or the foundation web page.

By Eric McNair-Landry

Portrait de famille et Vous avez dit gastronomie?!

2010-08-04T12:51:00.000-07:00

Portrait de famille

RIVIÈRE SELENGE.

Une brève rencontre et une discussion. Il n'en fallait pas plus pour qu'une famille nous ouvre les portes de son humble demeure.

Deux jours à se faire offrir nourriture et logis. Deux jours à communiquer davantage par des gestes que par des mots. Deux jours vécus en harmonie avec un couple et leurs trois enfants absolument adorables ainsi qu'à partager avec eux une intimité hors du commun.

Vous avez dit gastronomie?
Il est impoli de refuser un mets que l'on nous offre. La Mongolie ne fait pas exception à cette règle. Et cela, même lorsqu'un repas nous semble... comment dire... peu appétissant.

Lors du court séjour au sein de cette même famille, mes compagnons et moi avons eu la chance d'expérimenter un éventail de boissons et mets traditionnels. Le premier plat qu'on m'a servi a donné le ton à tous les autres: soupe de mouton contenant davantage de gras que de viande, le tout accompagné de pâtes fraîches et d'oignons. Ce plat et ses variantes nous ont été servis tant au déjeuner qu'au souper, au grand désarroi d'Ulysse qui s'est efforcé de manger les restes que Sarah et moi ne voulions pas avaler.

Heureusement pour nous, les breuvages étaient excellents. Thé au lait, thé salé et airag (alcool provenant de lait fermenté de jument) ont été appréciés. On a même eu droit à du yogourt glacé à la fraise et à un plateau de concombres!

Je vous assure, cela a été un vrai miracle au cœur d'une diète composée principalement de pommes de terre, de riz et d'oignons. À quand la prochaine découverte culinaire?

Par Elsa Fortin-Pomerleau

Point carte!
Latitude:49.83926
Longitude:105.32782
GPS location Date/Time:08/01/2010 18:09:28 ULAT

Click the link below to see where we are located.
http://fms.ws/399H-/49.83926/105.32782

Il a bu son verre comme les autres

2010-08-03T05:17:00.000-07:00

C'est au sixième verre de vodka que j'ai réalisé que ma tête tournait et que ma compréhension de la langue mongole – étrangement – augmentait avec le taux d'alcool dans mes veines. Petit delirium linguistique qui m'a permis d'en connaître plus sur le « comment boire » mongol.

Hyalganat est une des (très rares) municipalités qu'on croise sur la rivière Selenge. C'est le parfait pitstop pour renflouer notre garde-manger: légumes frais, pain, biscuits secs, etc. La tournée des petites épiceries qui se trouvent sur le chemin de terre faisant office de rue principale.

Mais voilà, deux canots rouges et quatre étrangers passent difficilement inaperçus dans un micro village d'environ 1500 âmes. À peine avons-nous mis les pieds sur la rive qu'une dizaine d'hommes (30-40 ans) se pointent en moto et en jeep. Leur but: fraterniser. Leur moyen de communication: la vodka.

Une petite parenthèse s'impose: je défie quiconque de refuser une telle invitation. Tout simplement impossible. Dans ce genre de situations, on ne résiste pas, on s'assoit en cercle avec eux et on espère que notre foie tienne le coup. Car si on sait quand ça commence, on ne sait jamais vraiment quand ça finit.

N'en reste pas moins que le rituel est pour le moins intéressant. Quelqu'un verse un bon « deux-trois » onces d'alcool dans un verre, fait quelques signes et jette le précieux liquide en l'air. Sorte de baptême de la rencontre. Ensuite, dans un sens établi à partir du soleil, chacun cale un verre. On continue jusqu'à ce que la bouteille soit terminée. Et là... on en ouvre une deuxième. Et une troisième. Et une quatrième.

Dans notre cas, ce qui devait être une rencontre d'une quinzaine de minutes s'est prolongée jusqu'aux petites heures du matin. La soirée fut aussi amusante que le lendemain de vieille fut difficile.

Par Ulysse Bergeron

Point carte!
Latitude:49.75033
Longitude:105.01683
GPS location Date/Time:07/30/2010 17:34:15 ULAT

Click the link below to see where we are located.
http://maps.google.com/maps?f=q&hl=en&geocode=&q=49.75033,105.01683&ll=49.75033,105.01683&ie=UTF8&z=12&om=1

Bearded men in Mongolia

2010-08-02T19:29:00.000-07:00

Two young men pointed at Ulysses’ thick beard, the braver one reached out and touched it. Since the first days in Mongolia, Ulysses’ beard has become somewhat of an attraction.

Eric recently got given a book called Chinggis’s Mongolia, printed for the 800^th anniversary of the Great Mongolian State. A chapter lists the rules of having facial hair in Mongolia.

The book reads:

- - The man has to have a grandson.

- -The man has to be over 40 years.

- -It’s forbidden to have even a single tiny hair on the face when the father is still alive.

- -If a man desires to grow a beard, he would bow down before the oldest person and ask for permission.

Ulysses’ beard breaks almost all of the above rules.

Sarah McNair-Landry

Where have all the fish gone?

2010-08-02T19:27:00.000-07:00

In Ulaanbaatar, Ulyssee, proudly wearing a hat that read serious fish, showed me his two fishing rods, exclaiming “we will eat fish every night”. In preparation for the many fish we imagined we would catch, we brought along with us all the ingredients required to make sushi.

The Eg and the Selenge rivers are known as world class fishing rivers. Home to the taimen, one of the largest fresh water fish in the world, it can grow up to 1.5 meters in length and can weigh up to 50KG.

As we started our journey on Lake Khovsgol, fish jumped all around us, but they were uninterested in our bait. We left the lake disappointed but still hopeful; the Eg continued to show promising signs for fish, we could even see them through the clear water, but our skills proved inadequate. In desperation, Eric constructed a spear out of wood, and took a stab at catching a fish.

Weeks went by, and still no fish. We resorted to buying canned fish in the towns. The Eg River came and went, still no fish. We had been told that the confluence of the Eg and Selenge rivers was a hot spot for fishing, and so we took the rod out and Elsa threw first, catching a fish which unfortunately broke free. Eric tried his luck, within no time he reeled in three fish, setting the two smallest ones back.

With our 8 inch catch of the day, we continued to proudly paddle down the river. Shortly after we met a family, and showed them our catch. They laughed and opened one of their many canvas bags to reveal 3 pike and 3 large perch. Out of kindness or possibly pity they gifted us their fish. With a little soya sauce and fried onions, together we eat them for a late morning snack.

Sarah McNair-Landry

Il était un petit radeau / From canoes to a catamaran

2010-07-30T08:10:00.000-07:00

De forts vents nous poussent. Eric, enthousiaste, lance l'idée de transformer nos deux canots en un catamaran afin de profiter de la force des vents. Il n'en faut pas plus pour que nous nous mettions à ramasser de vieilles planches qui traînent sur une rive et à improviser une sorte de radeau. Après deux heures de travail, nos embarcations sont officiellement mutées en bateau à voile. La transformation en photos.

The strong tail winds picked up early in the morning. We came ashore and started to search for drift wood. Eric enthusiastically led the mission: to turn our two canoes into a homemade catamaran. After two hours of sawing and lashing wood together, we fixed our tarp are set sail.

Par Ulysse Bergeron

Searching for black currents

2010-07-30T08:06:00.000-07:00

The underbrush of the forest was dense yet the old stallion I was riding put his head down and plowed through. Ulysse and Eric followed within ear shot behind on foot, and in front leading the way were a local family whom had invited us to spend the day berry picking. We were headed to their favorite spot.

Once up in the mountains the father dismounted from his horse. We tied the animals to a nearby tree, and the search for black currents began. The large black berries grew on bushes in a small ravine. We were instructed by the family: pick the ripe black ones to eat; the green berries had other uses. The berries themselves had a particular and somewhat bitter taste, similar to a slice of turkey lathered with cranberry sauce.

Another big bucket was brought out “you can pick both the ripe and unripe berries for this bucket”, exclaimed the oldest son, who leant his English working in the tourism industry, and now studies in the capital city Ulaanbaatar. Hey explained that they would ferment the berries to make a strong wine to be consumed during winter.

Once back at their modest summer log cabin, we got to try a sample of a previous batch of wine made with red currents, a delicious experience. Afterwards we played a game of Frisbee, before enjoying a dinner of rice and pre-dried beef.

By Sarah McNair-Landry

Location:
Latitude:49.50139
Longitude:104.32087
GPS location Date/Time:07/29/2010 11:56:28 ULAT

Click the link below to see where we are located.
http://maps.google.com/maps?f=q&hl=en&geocode=&q=49.50139,104.32087&ll=49.50139,104.32087&ie=UTF8&z=12&om=1

Ferry Service

2010-07-27T09:43:00.001-07:00

The obnoxious sound of a Russian vans horn could be heard echoing through the valley as we rounded a bend in the river. Believing that the racket was intended for us, which is often the case, we stopped to exchange greetings with three locals. While doing so a congregation of Mongolians amassed on the far bank apparently waiting. The driver of the van and his two friends seemed especially interested in our canoes, and it soon became apparent that he wanted us to act as a ferry service. We obliged and upon crossing realized that we were not the only ones with a formidable watercraft; and theirs was something indeed. It was made from two hollowed out logs, the cavity spacious enough to sit between the gunnels, leaving 2 inches of wood to act as the hull. Each hull was separated in such a way that they formed a v-shape. With its heavy wood construction the craft was sturdy, it could carry 5 people and a motorbike per crossing, and it was captained by a single man who stood at the back and propelled the craft with a long pine pole. Despite being crude, the craft was decorated with colorful ribbons and the front of both logs were carved to resemble two horse heads.

After helping several locals cross the river, and many hand gestures later we were able to piece together the following story. The driver had brought two doctors to a small village, and there they had diagnosed their patient, an older man with abdominal pain and had decided that his situation would be better dealt with back at the nearest hospital, hence why himself, his family and the two doctors needed to be ferried across the river, with the help of our canoes and their ferry craft. We wished him good health as they drove off towards the nearest town.

By Eric McNair-Landry

Map check!
Latitude:49.45894

Longitude:103.99268
GPS location Date/Time:07/27/2010 22:40:58 ULAT

Click the link below to see where we are located.
http://maps.google.com/maps?f=q&hl=en&geocode=&q=49.45894,103.99268&ll=49.45894,103.99268&ie=UTF8&z=12&om=1

Les passoires de la Eg

2010-07-21T20:27:00.000-07:00

JOUR 14 – RIVIÈRE EG.

Les derniers 150 kilomètres ont été comparables à un véritable jeu de Mario Bros. Nous devions naviguer dans un labyrinthe d'eau vive où le retour en arrière était impossible. Le peu d'espace entre les deux rives nous forçait à éviter des rochers, mais surtout des arbres immergés.

Dans le jargon des sports d'eaux vives, nous appelons ce type d'obstacles des « passoires »: un des pires ennemis du nageur. Ce qui les rend si dangereux? Ils se situent souvent dans un courant fort qui peut entraîner la personne sous l'eau et entre les branches. Celle-ci peut y restée coincée.

Dans notre cas, les manœuvres sont d'autant plus délicates que nous naviguons à bord de canots, chargés à bloc, d'une longueur de 17 pieds. C'est comme parcourir la piste Gille Villeneuve en paquebot.

Évidemment, la prudence est de mise: une bonne anticipation dans les virages et surtout une réduction de la vitesse afin d'éviter toute mésaventure.

N'ayez crainte! Car tout comme Mario et Luigi, nous avons plus d'un tour dans notre sac.

Par: Elsa Fortin-Pomerleau

Point carte!
Latitude:50.24925
Longitude:102.03748
GPS location Date/Time:07/21/2010 18:07:12 ULAT

Cliquez ici pour nous localiser!
http://maps.google.com/maps?f=q&hl=en&geocode=&q=50.24925,102.03748&ll=50.24925,102.03748&ie=UTF8&z=12&om=1

Yak Crossing

2010-07-20T19:31:00.000-07:00

Day 11, Eg River.
The swift currents carried us towards a heard of yaks, cooling off in the refreshing river. At our sight, most reluctantly waded out of our path, all but a large white yak, its long matted hairs giving it a Jamaican Rastafarian look. It stared at us like a dear in the headlight. As we steered our 17 foot canoes to avoid the beast, it decided it was time to bolt, darting in front us. Eric, in the back of the boat, steered the canoe the opposite direction, just avoiding close canoe/yak collision.

The Eg River weaved through a narrow valley with cliffs escalading up from the river banks. As we paddled further down the Eg it grew in size, and the terrain started to open up, fields of goats, horses, sheep, cows and yaks spotted the country side. The white canvas used to fabricate the gers (Mongolian yurts), contrasted in color with the green mountain side. The inhabitants of the gers stopped their daily chores for a minute as we exchanged the Mongolian greeting “sain bainuu”.
Although beautiful, Lake Khovsgol felt like a long slog uphill. Now with the swift currents, the last three days have been a downhill bike ride.

Sarah McNair-Landry

Latitude:50.14146
Longitude:101.63471
GPS location Date/Time:07/20/2010 22:20:58 ULAT

Click the link below to see where whew we are located.
http://maps.google.com/maps?f=q&hl=en&geocode=&q=50.14146,101.63471&ll=50.14146,101.63471&ie=UTF8&z=12&om=1

The blue pearl of Mongolia

2010-07-20T19:27:00.000-07:00

Khatgal
Although the turquoise cyan blue water resembled Caribbean beaches, the cold shocked us as we dove into the lake, sprinting back out as fast as possible. Although today the air temperature was warm, the lake stayed frigid.
The lakes subtle surroundings contrasted with its dramatic weather patterns. One minute the sky is blue, the lake glassy. The next minute, before we have enough time to throw on our Kokatat dry gear, the sky’s turn dark and thundery, frequent lightning bolts illuminating the stormy sky.
After our chilly swim we lay on the small rocky beach drying off.
To the east subtle rolling hills are silhouetted on the far horizon. To the west, jagged peaks reach up, the tallest still carrying snow. South, our directing of travel, the lake narrows, were the town of Khatgal is perched. The town signifies the end of the Khovsgol Lake, and the beginning of the Eg River.

Sarah McNair-Landry

Une perle bleue qui fait la pluie et le beau temps

2010-07-16T09:30:00.000-07:00

JOUR 7 – KHATGAL. Le ciel se couvre de nuages noirs. Les premiers éclairs apparaissent. Le vent et les vagues se lèvent. L'orage nous a rattrapés. Et il nous reste sept kilomètres à pagayer avant de rejoindre la rive la plus proche. Le lac Khovsgol nous rappelle qu'il est le seul maître de la région qui porte son nom.

Agenouillé à l'avant du canot, Eric augmente la cadence des coups de pagaie. On tourne le canot de quelques degrés afin de couper les vagues. Elsa et Sarah exécutent la même manoeuvre. Pas le temps de ranger les panneaux solaires. Ni de vêtir nos imperméables. Une heure et demi au coeur de l'orage à trancher ses vagues noires. Une heure et demi pour rejoindre – non sans quelques sueurs froides – la côte ouest du lac.
Petit rappel: le Khovsgol est le deuxième plus vieux lac de la planète. Il contient les deux tiers de l'eau douce du pays: c'est une réelle petite mer intérieure ceinturée par une chaîne de montagnes chatouillant les nuages.

Khovsgol a son tempérament climatique bipolaire et ses sautes d'humeurs imprévisibles. En une demi-heure, le ciel bleu se transforme en masse grise; la brume opaque descend des montagnes en moins temps qu'il n'en faut pour le réaliser.

Les couleurs se mélangent au-dessus de nos têtes au fil des heures. Comme une peinture vivante, elles se reflètent dans l'eau limpide, transparente et turquoise. Elle nous permet de jeter un coup d'oeil au ciel pendant qu'on pagaie. Ce manège climatique, il se répète chaque jour.

La Perle bleue, comme on le surnomme ici, est non seulement un bijou aquatique, mais un réel joyaux naturel. Rien de surprenant à ce que les Mongols qui habitent les côtes du lac Khovsgol l'aient longtemps considéré comme sacré.
Par Ulysse Bergeron

Position: N50`26 E100`09
Totalité du kilométrage : 207 kilomètres

Point carte!
Cliquez ici ci-dessous pour voir la position géographique:
http://maps.google.com/maps?f=q&hl=en&geocode=&q=50.43404,100.1618&ll=50.43404,100.1618&ie=UTF8&z=12&om=1

La grande chevauchée

2010-07-16T09:20:00.000-07:00

À Khatgal, un petit hameau au nord de la Mongolie, j'ai pu cocher un élément de ma «to do list»: parcourir les montagnes et les plaines mongoles à dos de cheval.

Accompagnée d'un guide local nommé Bator et d'un compagnon de voyage israélien plutôt sympathique, j'ai passé huit jours à galoper et à trotter sur les terrains montagneux qui longent le lac Khovsgol. Ces nombreuses heures passées sur ma monture, à discuter avec mon guide et les habitants de la région, m'ont fait comprendre l'importance des chevaux dans la culture mongole.
Ici, à Khatgal, les chevaux sont rois. Plus nombreux que la population, ils errent librement dans le village, broutant l'herbe fraîche.La plupart seront dressés dans le but d'être chevauchés par les habitants locaux, mais aussi par des voyageurs qui, comme moi, rêvent de parcourir les rives du lac Khovsgol .

Les meilleurs chevaux seront sélectionnés et soumis à un entraînement sévère qui leur permettra de participer à l'épreuve de course à cheval du très couru festival Naadam, qui souligne la fête nationale. J'ai assisté à l'un de leurs entraînements en effectuant avec eux une dizaine de kilomètres au galop.

Autour de moi: une vingtaine d'enfants hauts comme trois pommes, galopant à une vitesse folle sans selle et sans soulier dans les pieds, criant et hurlant à leur monture des mots dont j'ignore le sens et les fouettant avec des lanières de cuir, avec une détermination surprenante. À cet instant précis, j'ai eu l'impression de vivre bien plus qu'une simple course à cheval. Je me suis imprégnée d'une énergie nouvelle: celle d'un peuple pour qui les traditions importent.

Lors de ces courses, en cas de victoire, l'honneur revient au cheval et non au cavalier, ce qui nous rappelle la grande admiration qu'ont les Mongols pour leurs montures qui, jadis, contribuèrent à l'expansion du plus grand empire que le monde ait connu.

Par: Elsa Fortin-Pomerleau

JOUR 4 – Lac Khovsgol - 13 juillet

2010-07-13T11:43:00.000-07:00

Les quatre roues de la vanne sont enlisées dans une boue visqueuse. Impossible d'avancer. Mugi, le chauffeur qui doit nous amener au nord du lac Khovsgol, arrête le moteur. Une grimace se dessine sur ses lèvres, présage que nous ne pourrons rejoindre le point de départ que nous nous étions fixé.

D'Oulan-Bator, capitale de la Mongolie, il faut plus ou moins quatre jours de route pour rejoindre Khankh, une ancienne base militaire située à quelques kilomètres de la frontière russe, au nord du lac Khovsgol. Pour nous, c'est le point de départ de l'expédition.

Mais voilà. À une journée de route de la communauté, notre véhicule s'enlise. Il nous faudra quatre heures à patauger dans de la boue et à manger de la mouche noire pour franchir la vingtaine de mètres qui nous barrent la route.

Cinq kilomètres plus loin, la situation se détériore; la route devient un immense champ de terre liquéfiée. Mugi répète dans un anglais approximatif: «Road no good!» En d'autres termes, le chemin est impraticable. On ne peut rejoindre Khankh par voie terrestre.

Devons-nous retrancher le lac de notre expédition? Devons-nous partir de l'emplacement où nous nous trouvons? Après concertation, on décide plutôt de sauter dans nos canots et de rejoindre à « jus de bras » notre point de départ. Deux jours à pagayer les 75 kilomètres qui nous séparent de Khankh.

Excellente décision. Au moment où je vous écris ces lignes, je suis assis au pied d'une montagne dont les racines plongent dans le Khovsgol. Un paysage à couper le souffle. Le plaisir est bel et bien commencé!

Position: N52`07 E100`19
Kilométrage: 130 kilomètres

Par Ulysse Bergeron

Day 4, Lake Khovsgol

2010-07-13T11:42:00.001-07:00

A tour of Lake Khovsgol
With the road impassible, we never got to our start point by vehicle, the van could only bring us within 75km of our intended departure point. Luckily there was another method of transport available to us; our canoes that would carry us to lake Baikal. So we paddled north, adding an extra two days and the before mentioned distance to our voyage, a miniscule addition compared to the route ahead of us. Reaching our original departure point, the small community of Khankh, a few days late however did allow us to enjoy the Naadam festival.
The Naadam is a two day festival celebrating the independence of Mongolia from China in 1921. The festival is celebrated nationwide with various traditional competitions, namely: horse racing, Mongolian wrestling, and archery. At khankh, the first event we witnessed was Mongolian wrestling, where opponents attempt to throw one another to the ground, second came the horse racing.
In Mongolia there are no age categories for the horse rider, and no minimal age. Therefore most of the horse racers were rather young, between the age of 8 and 14, for the obvious advantage of reduced weight. The youngster who crossed the finish line looked to be about 12. Upon his winning the crowd let out a loud cheer, and those who were on horseback chased after the winning rider in attempts to acquire some of the sweat from of the horse, which in believed to carry good luck.
Tomorrow we will head south, en route towards Lake Baikal.
Position: N 51’07 E 100’19
Total distance: 130km

Eric McNair-Landry

On the road, from Ulaanbaatar to Lake Khovsgol - July 6

2010-07-12T11:54:00.000-07:00

July 6
Mugi, our Mongolian driver appears skeptical, but from a safely removed standpoint he is at least letting us try to place our two 17 foot long canoes on his rather small roof rack. In an attempt to gain his support we are overly zealous, running to and fro attempting and ultimately failing to fit the two canoes in the limited space. Finally we conclude that the thwarts (wooden structural pieces in the center of a canoe) must be taken out, so that the canoes can cup each other. As Ulysse points out this will affect their durability during transport, which is no small matter; the three/four day road ahead is known at times to be impassable and even in its best condition it will test the drivers skill and his vehicle endurance. As we hoist and steady the second canoe our driver begins to have a change in heart, after tugging on the canoes and testing the strap tightness he seems convinced; we are ready to leave.

July 8
My hands and shirt are covered in rich black mud, but my predicament is nothing compared to Ulysse, who is currently lying under the car with Mugi, swarmed by bugs. They are both lying in the mud, working one of the two jacks that have are raising the car axle out of the bog. We have advanced no more than 10 meters in the last 3 hours; and it is the third time we have sunk to our axle. During this time Ulysse and our driver have worked the jacks while the rest of us have tromped through the woods collecting wood to place in front of the car to keep it from sinking into the mud for a fourth time. Mugi and Ulysse get up off the ground, our driver gives us a distinctive nod and the four of us position ourselves behind the car. At the count of three we push, and like a charm the car is freed from the bog.
The route was not all like this, from Ulaanbaatar to the tourist town of Khatgal it was bumpy and dusty, but not all together unpleasant. At Khatgal we spent the night in a cozy ger camp (a hotel where you reside in Mongolian yurts) and rested for what would be a rather long journey. But rested as we were we did not expect this, and apparently nor did our driver.

From the bog, we advanced slowly down a gentle hillside, to come face to face with another marsh. We left the car to scout the conditions, but as a passing jeep illustrated (the only other vehicle we had seen today) the road ahead was for those with better equipped machines. After a brief conversation with the occupants of the jeep our driver announced that we were going to turn back: we would have to find another way to the start of the expedition. But more pressingly we would have to ford the bog again.

Eric McNair-Landry

A soccer match on Main Street

2010-07-04T06:49:00.000-07:00

He shoots, he scores! The crowd cheered as Germany secured their second goal. The hundred spectators gathered downtown, intently watching the world cup soccer game on a giant outside screen.

Some sat on wood benches placed in the vacant parking lot while others preferred the comfort of their parked cars. All attention was directed towards the giant television screen located across the street, broadcasting the live match. Even the traffic passing by Peace Avenue slowed to catch a glimpse of the displayed score.

Mongolia does not have their own soccer team, they prefer instead sports such as archery, horseback riding and wrestling. However tonight, a crowd of over 100 locals gather in front of the down town State Department Store. There was no admission, or cost to watch the game gathering a mix-matched audience of men and women and children alike.

With the sun well below the horizon, the air was crisp and fresh. The rain started to lightly drizzle, the spectators were however too enthrall in the game to notice or care. A couple young boys had gotten a hold of plastic horns, creating the familiar world cup ambience.

Just before midnight the game came to an end. A last burst of cheers and horns was heard for Germany’s victory. People slowly cleared the lot and started heading home.

As the sun rises tomorrow morning the outside theater will transform back into a busy parking lot for the State Department Store, a 6 floored shopping center.

Sarah

Échec et mat sur la place Sukhbaatar

2010-07-02T05:27:00.000-07:00

OULAN-BATOR – La place Sukhbaatar, ancien symbole communiste, s'est refait un lifting à l'occidentale: grands hôtels, mégapub de Coca-Cola, boutiques de luxe. C'est là, dans un petit parc à l'abri des touristes, que se réfugie quotidiennement une quinzaine de joueurs d'échecs.

En tentant de retrouver mon chemin dans la ville, j'ai découvert ce petit parc, situé à l'extrémité nord de la place. Un tout petit parc. Tellement petit qu'on a tendance à l'oublier. Un coin de verdure emprisonné dans une mer de béton, juste assez loin des touristes et caché du reste de la ville par les arbres qui l'entourent. Un endroit où le temps s'arrête et où le bruit s'estompe.

Une quinzaine de joueurs d'échecs s'y réfugient chaque après-midi. Tous les jours, on y retrouve les mêmes binettes. Cigarettes au bec, bouteille d'alcool entre les jambes, les habitués de la place s'affrontent à coups de cavaliers et de tours. L'enjeu: 1000 töröges, soit moins d'un dollar canadien.

J'ai adopté l'endroit, car dans cette ville bruyante – dont le centre-ville pue l'essence – il fait bon s'évader dans une autre dimension. Coup de coeur. Y aller, c'est comme perdre du temps à Marseille, à regarder des bonhommes qui jouent à la pétanque en s'obstinant. Ou d'aller s'asseoir dans un café montréalais pour regarder de vieux Italiens jouer aux cartes.

L'aiguille de la montre ralentit.
C'est instantané.
Pas le choix.

Pour ma part, je n'ai rien du joueur d'échecs. Je ne connais que les règlements. Mais après m'être pratiqué un gros deux heures sur mon ordinateur, je suis allé en affronter quelques-uns une première fois. Quelques jours plus tard, j'y suis retourné. Cette fois, on m'y a accueilli avec le sourire... un sourire moqueur, certes, mais un sourire. J'ai encore perdu l'ensemble de mes parties. QU'à cela ne tienne: depuis, j'y passe quelques fois par semaine. Question d'oublier le bourdonnement de la ville et de mettre de côté la logistique de l'expédition.

Back to the land of Chinggis Khaan

2010-06-27T19:24:00.000-07:00

The heat struck me as I stepped out of the Chinggis Khaan airport.

A year ago I flew into Mongolia with a friend and my brother Eric, spending the majority of our two months crossing the Gobi desert with kites and three wheeled buggies. As we made our way across the barren landscape, several locals we met pointed out on our map Lake Khovsgol, telling us it was a must see. The lake was so pristine, apparently, you could see the bottom even in it's deepest sections. As we rationed our water consumption in the 35C degree heat, we dreamt of lakes and rivers, more specifically Lake Khovsgol.

So this time Eric and I return, with Ulysse and Elsa, to Mongolia for a second time, shifting our interest from the desert to waterways of Northern Mongolia and Siberia.

Once I dropped my bags off at our apartment, Ulysse and I went for a walk around Ulaanbaatar. The capital city, home to a million people, is nestled between four sacred mountains. The downtown, littered with white Soviet style buildings contrasts with the ger (Mongolian yurt) suburbia's that stretch out as far as the eye can see.

We arrived at the main street, were I stood for a moment wondering how we would ever cross. Two lanes of traffic zoomed back and forth. The cars here do not slow down for pedestrians, on the contrary they speed up! Earlier I was reassured that the speeding drivers weren't actually trying to hit you, it's there way to warn you to look out. I didn't quite believe or understand that logic. All I knew was this was by far the most dangerous part of the entire journey. But a refreshing beer awaited us on the other side of the road, so I took a deep breath and dashed across.

We sat on the patio watching the world cup soccer match. It was nice to be back in Mongolia.

By Sarah McNair-Landry

Canicule à Oulan-Bator

2010-06-26T17:40:00.000-07:00

C'est la canicule à Oulan-cBator. Depuis une semaine, le thermomètre indique 35 degrés Celsius. Une chaleur collante décuplée par le smog dans lequel baigne la capitale. Les nuits sont courtes et inconfortables.

Alors que la capitale mongole est une vraie fournaise, Sarah a mis les pieds en Mongolie. Contraste avec les -40 degrés Celsius du pôle Nord qu'elle atteignait il y a quelques semaines. Avec elle, le reste de l'équipement: appareil satellite, un deuxième ordinateur, quelques caméras, la tente et son équipement personnel.

Elsa – qui était à Oulan-Bator depuis deux semaines – est partie chevaucher pendant quelques jours les grands espaces mongols. Pour sa part, après avoir terminé sa sixième traversée du Groenland, Eric est présentement à Londres en attente de son visa russe. Il nous rejoint dans quelques jours.

Et moi? Eh bien je suis toujours dans la métropole mongole, continuant à me débattre comme un diable dans l'eau bénite avec l'entreprise australienne qui a assuré le transport de nos deux canots Esquif. Quelques détails logistiques – qui n'en finissent plus de finir – et nous pourrons enfin mettre la main sur nos précieuses embarcations.

Par Ulysse Bergeron

Extension d'un visa mongol: mission impossible?

2010-06-24T13:39:00.000-07:00

Comme les grands agents secrets qui, héroïquement, entrent dans un building de 90 étages par la voie d'aération du toit, depuis un hélicoptère, en chute libre et les yeux bandés... Ulysse et moi avons pénétré dans les bureaux des services d'immigration mongole. Mission: obtenir une extension de visa pour deux mois consécutifs, ce qui est légalement impossible.

Nous étions armés jusqu'aux dents: passeports, copies de passeports et des visas mongols (après avoir été étampés aux douanes lors de notre entrée au pays), photos, lettres de justification indiquant les raisons d'extension de visas, lettres d'une entreprise locale mentionnant les liens qui nous relient à elle, sans oublier la valise en cuir noir contenant des milliers de tögrög, soit la devise monétaire de la Mongolie.

Pour réussir notre mission, il nous a fallu parler à une femme, puis à sa superviseure, puis à un homme, et à un autre homme, puis aussi à son superviseur. Tout ça entre les allers-retours à la banque et au guichet pour retirer de l'argent.

Au total: deux heures de négociations, deux formulaires à remplir, des frais de 126 000 tögrögs chacun, une heure d'attente et hop! Nous avons en main notre passeport, avec un nouveau visa non pas de 60 jours, comme on le désirait au départ, mais plutôt de 30 jours, suivi d'un « Exit Visa » d'une durée de 10 jours.

Quarante jours au total, c'est le mieux que nous pouvions obtenir.

Mission accomplie? Vu les circonstances, on peut dire que oui!

Par Elsa Fortin-Pomerleau

Eric McNair-Landry Sets World Record!

2010-06-19T21:23:00.000-07:00

Before heading to Mongolia and Russia on the Vada expedition, Eric squeezed in a 45-day expedition in Greenland. Along with his client Sebastian Copeland, the duo set out to do a 2’300km South to North crossing of Greenland.

Recently they just set a new world record: covering the longest distance ever by kite-ski in a 24-hour period, an impressive 595km!! Congrats to Eric and Sebastian!

Eric is now nearing the end of his time and Greenland. Once off the ice cap, he will fly directly to Mongolia to meet up with us to head of on another adventure.

Par Sarah McNair-Landry

From Moscow to Mongolia

2010-06-19T21:16:00.000-07:00

Ulysse and Elsa have now left the country over two weeks ago, their first stop: Moscow. Short and sweet, they spent a night in the capital of Russia before boarding the Trans-Siberian Railroad, destination: Ulan Bator, Mongolia.

Designed after the Trans-Canadian Rail Road, it was completed in less than twenty year, becoming the longest railroad line in the world. The Trans-Siberian covers over 9300km, crossing over seven time zones and has over 990 train stations scattered along the railway line. The train departs for it’s long journey in Moscow, and does not rest till it reaches Vladivostok, located on the Pacific Ocean.

However after five days on the train, Elsa and Ulysse unloaded their bags and canoe paddles in Oulan-Bator. They finally set foot in the capital of Mongolia.

Ulysse and Elsa are now spending time discovering the capital city and starting preparations for our expedition. Fishing permits need to be acquired, Visa extensions requested, maps bought and laminated, not to mention food purchased and bought.

Par Sarah McNair-Landry

La yourte urbaine, une espèce en voie d'extinction

2010-06-16T17:06:00.000-07:00

Il pleuvait lorsque, à Oulan-Bator, on est sorti du Transsibérien. Elsa et moi avions hâte de déposer notre équipement, de prendre une douche et de bouffer chaud.

L'appartement qu'on a loué se révèle être une espèce de gros bloc carré de béton aux murs extérieurs fissurés, plantés de fenêtres et balcons. Souvenirs de l'époque soviétique. L'intérieur n'en reste pas moins accueillant et fonctionnel: réfrigérateur, four, laveuse, bain, deux divans, lit, table, télé. C'est ici qu'on passera les prochaines semaines; c'est également ici que Sarah et Eric nous retrouveront avant la fin du mois.

Un matin.
5h AM.
Elsa dort toujours.
Je sors prendre l'air.

Je longe la première rue en direction opposée du centre-ville. Ma promenade m'amène dans un de ces îlots de gers (terme mongol pour désigner une yourte). Ici, il y a plusieurs de ces ghettos de cabanes de bois et de gers qui nous rappellent qu'Oulan-Bator est – avant d'être une métropole – une capitale en pleine transformation, en pleine crise d'adolescence municipale. Une ville où la tradition s'éclipse au profit d'une société de consommation.

Dans cette banlieue, des chiens errants aux poils longs et gommés se chamaillent. Des centaines de pigeons déjeunent en face d'un temple bouddhiste. Des sans-abris fouillent dans les poubelles. C'est sur une de ces rues de poussière que je fais la rencontre de Luya. L'homme de 56 ans se promène avec deux bidons vides.

Il se rend à une espèce de mini-caserne pour les remplir d'eau. On se salue; je l'aide autant que faire se peut. Il finit par m'inviter à déjeuner chez lui. Luya habite dans un ger planté au coeur du quartier.

En entrant, une vieille dame me fixe du regard. Elle ressemble à un bouddha de restaurant asiatique. Elle est ronde, joufflue et chauve. Son regard louche vers la droite. La mère de Luya a 95 ans; elle est pratiquement sourde et aveugle.

Ils sont trois à vivre dans ce qui a la grandeur de ma chambre à Montréal. À quelques mètres, une des filles de Luya dort dans un lit.

Un ger, c'est un petit bijou d'ergonomie. Au centre: un réchaud et une petite table. Autour: trois lits qui servent de sièges durant la journée, un réfrigérateur, un petite table avec un bouddha, des photos de famille, des chandelles et une télévision (qui nous permettra quelques minutes plus tard de regarder le Mondial ensemble).

Bref, pendant près de deux heures, Luya et moi échangeons sourires et signes. En étalant ses photos, il me raconte ses années dans l'armée mongole, la rencontre avec celle qui deviendra son épouse, le déménagement d'une de ses filles au Japon. Comme maigre propos, je dessine un canot sur une feuille et je lui montre sur une carte les rivières qui relient le lac Khovsgol au lac Baïkal.

C'est pour dire, l'instant d'un moment, j'oublie que je suis au coeur d'Oulan-Bator. Qu'à quelques mètres, ça fourmille de monde. Qu'une métropole se bâtit, là, à coups de marteau pilon et d'échafaudages. Que nos canots arrivent dans quelques jours de la Chine et que nous devons remplir de la paperasse pour les douanes. Que nous devons nous renseigner sur le prolongement de nos visas... et que d'ici une quinzaine d'années les gers comme celle de Luya risquent de disparaître de la ville au profit d'appartements bétonnés.

Par Ulysse Bergeron

Quelqu'un m'a dit qu'ils sacrifient des enfants...

2010-06-14T11:15:00.000-07:00

Bernard est un Allemand d'origine roumaine, portrait craché de Johnny Knoxville, leader des Jackass. Grand, cheveux et yeux noirs, petite attitude désinvolte. Entre deux verres de whisky, il me balance: «Sais pas pour toi, mais moi, on m'avait raconté plein de trucs sur le Transsibérien. De quoi faire peur: vols, agressions, viols, batailles...»

Même son de cloche de mon côté, je dois avouer.

Le lendemain, en ouvrant mon livre, je tombe sur le passage d'un texte traitant des Samoyèdes, un peuple autochtone du Nord de la Sibérie qui vit toujours de chasse et de pêche. Une petite perle qui date du 14ième siècle – hymne à la peur de l'étranger – qui m'a fait sourire et m'a rappelé la discussion de la vieille avec Bernard.

Comme quoi plus ça change, plus c'est pareil :

«Au bord de la mer vivent les hommes samoyèdes (…). Ils mangent viande de renne et chair de poisson. Et ils se mangent aussi entre eux. Et lorsque surviennent des hôtes, ils sacrifient des enfants et les leur donnent à manger. Et lorsqu'un hôte meurt, ils le mangent au lieu de l'enterrer (…).

«(…) Dans cette contrée il est d'autres Samoyèdes. Pendant l'été ils vivent un mois dans l'eau de la mer. Et il est dans ce pays des hommes velus des pieds jusqu'au nombril... Il est d'autres Samoyèdes qui meurent lorsque vient l'hiver. Et qui revivent au retour du soleil. D'autres Samoyèdes ont des moeurs humaines mais la bouche entre les épaules, les yeux sur la poitrine.

«Ils mangent des têtes de rennes crues. Au-delà du grand fleuve Obi il est des Samoyèdes qui marchent sous la terre en s'éclairant jour et nuit avec du feu. Et lorsqu'ils sortent sur le lac, la lumière y est prodigieuse...»

Par Ulysse Bergeron

Bon baiser d'Asie

2010-06-11T08:41:00.000-07:00

Transsibérien. Confinés à notre petite cabine, coincés entre nos bagages, nos rames et deux Russes plutôt silencieuses, Elsa et moi regardons les forêts de conifères et les collines qui défilent à la fenêtre. Au fil des kilomètres, ces collines vont se transformer en une chaîne de montagnes: l'Oural. Bienvenue en Asie.

Jour trois.
Je me réveille.

Il est 4:30 am.

Notre cabine commence à chlinguer: parfum de p'tits pieds, de dodo et de gouda qu'on devrait manger au PC. Dans le corridor du wagon, c'est le calme plat. Tout le monde dort. Quelques ronflements traversent les portes des cabines, fermées pour la plupart. Une ville apparaît à la fenêtre. Des usines soviétiques abandonnées se mélangent à de vieilles cabanes de bois à la solidité douteuse. Plus loin, quelques cheminées crachent une fumée grisâtre. Des chemins boueux et rues asphaltées se faufilent entre les bâtiments. Rapide coup d'oeil sur la mappe: nous sommes à Perm. Une ville comme on en croise des dizaines depuis le départ... Ville comme les autres? Pas tout-à-fait.

C'est ici – ou plutôt à peu près ici – que se dresse la frontière entre l'Europe et l'Asie. Une frontière approximative, sans douane, qui sert de ligne de flottaison continentale entre l'Occident et l'Orient. Pour ceux que ça intéresse, l'histoire veut que l'architecte du tsar Pierre le Grand (1672-1725), un certain Tatichtchev, ait décidé que les montagnes de l'Oural servent de frontière géographique entre les deux continents. Voilà pour le cours d'histoire 101... C'est donc avec un enthousiasme engourdi que je salue notre entrée en Asie et que je m'enfile un bout de fromage derrière la cravate... avant de m'étendre à nouveau sur la couchette. Par Ulysse Bergeron

Whisky et caramels

2010-06-10T08:58:00.000-07:00

Cinq jours déjà que nous roulons sur ces rails qui s'étendent à perte de vue, nous frayant ainsi un chemin au travers d'un décor sorti tout droit de notre imaginaire. Le rythme apaisant des ballottements du train n'a plus de secret pour nous, ni les bruits et les craquements qui résonnent à l'intérieur de notre cabine.

Nous arrivons même à reconnaître les pas feutrés de la provodnitsa (hôtesse de train) qui, passant devant notre porte, ne manque pas de nous fusiller du regard, ce qui me rappelle chaque fois que pour certains, un sourire coûte parfois très cher à donner.

Cela dit, la générosité et l'hospitalité débordante des autres passagers, qu'ils soient russes, thaïlandais, allemands ou mongols, nous font vite oublier cette « Nice lady » et agrémentent joliment nos soirées à coup de whisky et de gin.

Même les enfants se mettent de la partie en troquant avec nous des caramels ou des crêpes sucrées achetées plus tôt, à prix modiques, à la babouchka (vieille dame) se tenant sur le quai d'une gare en attendant patiemment qu'un bec sucré se manifeste.

Toutefois, les choses étant ce qu'elles sont, chaque nouvel arrêt nous mène à des « au revoir » forcés et à des embrassades mais, et fort heureusement pour nous, présage aussi l'arrivée de nouveaux visages... Des visages qui, à leur tour, porteront l'histoire d'un voyage lointain dans une Sibérie tout aussi lointaine.

Par: Elsa Fortin-Pomerleau

Le grand départ en vidéo!

2010-06-07T11:09:00.000-07:00

Voyez Elsa, Sarah et Ulysse se préparer pour la grande aventure! On s'ennuie déjà!

De Moscou à Oulan-Bator (partie 1)

2010-06-04T10:40:00.000-07:00

En 1881, la compagnie Canadian Pacific débute la construction du Transcanadien. La ligne de chemin de fer relie Montréal aux provinces de l'Ouest. Le projet pharaonique découle de la promesse électorale du Parti conservateur de relier l'Ouest à l'Est. Histoire digne des minutes du patrimoine.

Le Transibérien, qui relie Moscou à Vladivostok, est pour ainsi dire le frère cadet du Transcanadien. Non seulement sa construction a débuté quelques années après celui-ci, mais elle en a été directement inspirée.

Pendant longtemps, le Transsibérien – à l'instar du Transcanadien – a été l'ultime preuve de l'unicité d'un pays multiethnique à l'étendue géographique qui dépasse l'entendement. En moins de 20 ans, la Russie a réussi le coup de maître de construire ce qui est aujourd'hui la plus longue ligne de chemin de fer au monde:

- 9300 kilomètres.
- 990 gares.
- 7 fuseaux horaires.

C'est ce chemin de fer qu'on empruntera dans quelques heures. Quatre jours de train pour rejoindre Oulan-Oude, une ville à l'est du lac Baïkal, en Sibérie. De là, on transfère nos bagages et nos petites personnes dans le Transmongolien afin de rejoindre Oulan-Bator, où nos canots nous attendent patiemment.

Par Ulysse Bergeron

Deux mulets à Moscou

2010-06-03T07:46:00.000-07:00

Moscou.

Il est presque minuit. Elsa et moi, on est finalement arrivé dans le petit appartement que nous avons loué à proximité du centre-ville. Un petit refuge – rénové, propre et coquet – qui contraste avec l'ascenseur lugubre et crasseux qui nous y mène. À se demander s'il est capable de nous supporter, s'il ne rend pas l'âme. Enfin.

Aussitôt arrivés, on a transformé le salon qui nous sert de chambre en quartier général. On y a déballé l'équipement qu'on a traîné sur nos épaules toute la soirée à travers la ville: deux « dry bags » bourrés de vêtements personnels, cinq pagaies, une valise étanche Nanuk (contenant un ordinateur, un appareil photo, une caméra vidéo, des batteries et tous les fils qui viennent avec ça), un baril étanche rempli de stock de canots. Deux mulets à Moscou.

Pour le reste de l'équipement de l'expédition, c'est Sarah qui s'en occupe. Elle l'apportera par avion lorsqu'elle nous rejoindra dans deux semaines à Oulan-Bator.

Donc, Moscou. Il est presque minuit. Elsa et moi partons nous promener quelques minutes sur le bord de la Moscovia, question de respirer autre chose que l'air climatisé qui nous a servi de poumons artificiels au fil des vols et des aéroports. Après notre petite promenade, on saute dans le lit pour un dodo bien mérité.

Demain, on quitte pour Oulan-Bator.
Le Transsibérien nous attend.
Cinq jours de train avant de rejoindre la capitale mongole.

Par Ulysse Bergeron

Expedition countdown... Pack and prep!

2010-05-21T12:41:00.000-07:00

The winter months seemed to have disappeared and the expedition is just around the corner. We have all been busy wrapping up our personal lives and getting ready for our three-month expedition.

Our Esquif canoes, shipped two months ago, will arrive in Mongolia first. Ulysse and Elsa depart shortly after, flying to Moscow on June 1st. From there they will embark on the trans-Siberian railroad, traversing Russia all the way to Ulaan Bator, the capital of Mongolia. The city will be our base to pack out before starting our expedition.

Having just returned from guiding an expedition to the North Pole, I will be the next to join the team in mid June.

Last but not least, Eric is in Greenland at the moment, guiding a 2,300 km kite-ski traverse of the Greenland Ice Cap. At the end of June he will fly directly from Greenland to Mongolia, completing our team of four!! Our next stop: Lake Khovsgol.

Sarah McNair-Landry